這是發生在二戰期間太平洋戰場上的一場著名戰役，在這場戰役中，日本海軍幾乎傾巢而出，企圖將美國太平洋艦隊一舉殲滅，結果卻被美軍錘爆，不僅損失慘重，而且還徹底扭轉了太平洋戰場上的局勢。據說大名鼎鼎的日本海軍聯合艦隊司令長官山本五十六還為此自閉了好一陣子，差點就剖腹自殺了。那麼日本在中途島戰役中到底輸得有多慘，連山本五十六這樣的狠角色都被打自閉了。
1941年12月7日，日本偷襲美國珍珠港，重創美國海軍太平洋艦隊，為報一箭之仇，美國於1942年4月18日對日本東京發動空襲。儘管沒造成多大損失，但老窩被炸頓時讓日本人暴跳如雷，惱羞成怒之下決定還以顏色，此前偷襲珍珠港，打斷了美國海軍的一條胳膊，此番計劃再把美軍的另一條胳膊也給廢了，徹底把美軍打趴下，於是便促成了1942年6月的中途島海戰。
中途島是一個面積只有不到4.7平方公裡的彈丸之地，但是它的戰略地位卻十分重要。中途島正好處在亞洲和北美之間的太平洋航線中間，距離美國舊金山和日本橫濱都是2800海裡，距離太平洋艦隊大本營珍珠港只有1135海裡，是美國在中太平洋地區的重要軍事基地和交通樞紐，也是美軍在夏威夷的前哨，如此重要的戰略要地卻在美國人手裡，這讓日本人非常不爽，於是決定就在這裡和美國人幹上一仗。
此役日本海軍幾乎是傾巢而出，浩浩蕩蕩，氣勢洶洶，是日本海軍在二戰中發動過的規模最大的一場進攻，一共出動了各類戰機600餘架，約200艘海軍艦艇，其中包括11艘戰列艦，22艘巡洋艦，65艘驅逐艦，21艘潛艇以及8艘航空母艦。這8艘航母中又有4艘重型航母，分別是蒼龍號、飛龍號、赤城號和加賀號。
本來日本有6艘重型航母，但在一個月前的珊瑚海戰役中，有兩艘航母遭到重創，暫時處於趴窩狀態，相比之下美軍的戰力則寒磣了不少。此役美國僅勉強集中了400架飛機和76艘艦艇，其中就包括了僅存的所有三艘航空母艦，即曾經執行空襲東京的企業號和大黃蜂號，以及在珊瑚海大戰中受了重傷的約克城號。
日軍主帥是日本海軍聯合艦隊司令官山本五十六，前線指揮官是從直接參與指揮偷襲珍珠港的日本航空母艦部隊司令官，兼第一航空母艦戰隊司令官南雲忠一，具體指揮赤城號加賀號航母及其艦載機146架。另外第二航空母艦戰隊司令官是日本海軍少將山口多聞，具體指揮蒼龍號飛龍號航母及其艦載機126架，美軍主帥則是太平洋艦隊及太平洋戰區總司令，美軍十大五星上將之一的切斯特·尼米茲將軍。
航母特混艦隊總指揮是美國海軍少將弗蘭克·弗萊徹。兩個月前他剛剛指揮過與日本的珊瑚海戰役。另外還值得一提的是約克城號航空母艦的指揮官是巴克馬斯特上校，企業號航母指揮官為喬治·莫裏海軍上校，大黃蜂號航母指揮官為馬克·米切爾海軍上校。這幾個人在海軍界都是響噹噹的人物，在中途島，日本人計劃利用登陸艦隊引誘美軍航母出動，再派聯合艦隊機動部隊的6艘航母伏擊，把偷襲珍珠港中倖免於難的數艘美軍航母一網打盡。一開始山本五十六對遠離阿拉斯加，有美國控制的阿留申群島進行了象徵性的進攻，希望以此分散美國海軍對中途島的注意力，但美軍情報人員截獲了日本高級指揮官之間的通信，識破了日本人的計劃。於是美國海軍艦隊總司令尼米茲將軍決定，對日本人在阿留申群島的佯攻視而不見，反而將8艘巡洋艦和僅存的3艘航母直接派往中途島。其中此前剛受過傷的約克城號當時還停在珍珠港大修，被強行拖去參戰。
1942年6月4日當地時間凌晨6點，日本人開始發動第一波進攻，天剛朦朦亮，日軍的110架戰機從4艘航空母艦上同時起飛，在友永丈市海軍大尉的率領下向中途島撲去，結果日軍以很小的代價給中途島造成了慘重損失。島上機場和油庫均遭不小的損毀，並有16架美國戰機被擊落，而日軍僅損失6架戰機，緊接著日軍還派出數架偵察機尋找美國艦隊，但有兩架偵察機因機械故障推遲半小時出發，另一架偵察機則因引擎故障提前返航，這一小插曲為日本艦隊在接下來的戰鬥中埋下了禍根。
當天7點整，美軍雲大黃蜂號上及企業號上，包括戰鬥機、魚雷機、俯衝轟炸機等在內的117架戰機起飛，直奔200海裡外的日本艦隊，最先向日艦發起攻擊的10餘架美軍魚雷轟炸機，在日本戰鬥機的截殺和日漸猛烈的防空炮火下，很快就被擊落大半。
美軍的此次攻擊使得日軍前線指揮官南雲忠一相信，美軍在中途島的防禦力量還是很強的，於是下令赤城號和嘉禾號將在甲板上已經裝好魚雷，準備用來攻擊美國航母的第二波飛機送下機庫，卸下魚雷，換裝用於對地攻擊的炸彈。此時他還沒有發現埋伏在中途島附近的美軍艦隊，7:30一個半小時過去了，南雲才收到前方一架偵察機發來的電報，稱距離中途島約240海裡處，發現10艘美國軍艦，南雲命該偵察機繼續查明敵人艦隊是否擁有航空母艦，同時命令暫停對魚雷機的換彈。
然而就在南雲等待偵察機消息的時候，空中再次響起了警報。40餘架從中途島起飛的美軍b17轟炸機和俯衝轟炸機撲向南雲的艦隊，但沒能對日艦造成致命打擊。又過去了40多分鐘，南雲終於收到了偵察機傳來的補充報告，說美軍艦隊裡確實有航母存在，於是南雲下令各艦停止裝填炸彈，飛機再次送回機庫，重新改裝魚雷。頓時日本航空母艦的甲板上一片混亂，為了爭取時間，卸下的炸彈全都直接堆放在甲板上，這又給日軍艦隊埋下了更大的禍根。
8:30空襲中途島的第一波攻擊的機群返航，飛抵日本艦隊的上空。另外還有負責保護航空母艦的戰鬥機也需要降落加油，此時的南雲陷入進退兩難的境地。 第二航空母艦戰隊司令山口少將向南雲建議，立即命令攻擊部隊起飛。但問題是第二波攻擊的飛機換裝魚雷只進行到一半，如果馬上發動進攻，也沒有戰鬥機護航，而且艦上的跑道都被起飛的飛機佔用，那麼油箱空空的第一波攻擊的機群就會掉進海裡，無奈之下南雲決定延後攻擊時間，首先收回空襲中途島和攔截美軍轟炸機的飛機，然後再重新組織部隊進攻美軍艦隊。
9:30前後，日軍艦隊接連遭到美軍魚雷轟炸機的攻擊，儘管此番日軍航母僅受了輕微的皮外傷，但覆沒的命運已經在拐角等著他們了。 50分鐘後33架從企業號上起飛的無畏式俯衝轟炸機，陰差陽錯的發現了日軍航母的蹤跡，這些轟炸機因為遲遲找不到日軍艦隊，而即將放棄搜索準備返航，卻意外地發現了為防止美軍潛艇偷襲而留在原地的一艘日軍驅逐艦，並順藤摸瓜找到了日軍的航母編隊。
這個時候日艦正在掉頭，且正好轉到了迎風的方向，處於極易受攻擊的境地。更要命的是這時候的日軍航母剛開始給護航的戰鬥機加油，無法準備攻擊，而其他還在空中的戰鬥機則忙於在低空驅趕美軍魚雷機，對這波新出現的俯衝轟炸機完全無暇顧及，由於此前卸下的魚雷、炸彈，還有燃油和彈藥全都雜亂地堆在甲板上，在美軍轟炸機的攻擊下頓時引起劇烈的爆炸，火光沖天，三艘日本航母頃刻間灰飛煙滅，僅飛龍號航空母艦倖存。至此，雖然中途島海戰距離結束還早得很，但日本艦隊已然戰敗。
下午4點，美軍轟炸機找到殘存的日軍飛龍號航母發動攻擊，並成功命中4彈，船上頓時一片火海。當天夜裡蒼龍號與加賀號先後沉沒，次日凌晨，赤城號和飛龍號航空母艦因搶救無效，被日軍驅逐艦發射魚雷擊沉。第二航空戰隊司令山口多聞和飛龍號艦長加來止男選擇與艦共沉。山本五十六則獨自攬下所有罪責，然後把自己關進會客室，一連三天都不肯見人。最終在中途島戰役中，美軍僅損失約克城號一艘重型航空母艦，一艘驅逐艦，150多架飛機和360多人。而日軍則損失了4艘重型航母，一艘重型巡洋艦，240多架艦載機以及3000多名官兵，其中不乏大量經驗豐富老道的老飛行員和艦務人員，還有被視為山本五十六接班人的山口多聞。
一年陸軍、十年空軍、百年海軍，僅在中途島海戰一役中，日軍就損失了如此之多寶貴的海軍人才，比起那幾艘沉沒的航母，這些才是更為重大且不可挽回的損失。從中途島戰役開始，日軍在亞太地區逐漸失去了優勢，後來逐漸在中國戰場也節節失利。最終到了1945年，日本天皇宣布無條件投降，二戰結束了。
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