美空軍一直追求「全球機動、全球作戰」的能力，在最近幾次的戰爭行動中，美空軍空中加油機為其奪取空中霸權發揮了重要作用，在科索沃戰爭中，北約出動的240架空中加油機，共實施了1.4萬次空中加油，美國的B-2由其本土起飛實施30多個小時的遠程奔襲主要靠空中加油來實現，在伊拉克戰爭中，美軍空中加油共計4.17億加侖，這些油量足夠一架波音737-300飛機空運11.9年。
目前，美空軍裝備約700架加油機，可保證其600餘架戰略轟炸機和1000多架戰鬥機同時出海作戰。美空軍擁有世界上最大規模的空中加油機隊，包括了KC-135、KC-10等多個型號，長期以來，美軍一直試圖用新機型取代老化的機型，更好地在全球範圍內實施攻擊、監視和偵察任務，這也是KC-46A加油機問世的原因。然而近段時期，波音公司的風評並不太好。在民用飛機領域，該公司的產品波音737 MAX8客機於半年的時間之內就發生了兩起機毀人亡的事故，變成「致命客機」，另一款「明星客機」波音787被爆使用老舊零件，存在安全隱患。而在軍用飛機領域，波音公司的KC-46A空中加油機也曾讓美軍比較頭疼。
美軍空中力量倍增器——KC-46A加油機
發展曲折2006年9月25日，美國空軍制定了採購179架空中加油機的計劃。當時波音公司推出了KC-767客機衍生型加油機，而歐洲航空防務航天公司（現空客集團）與諾·格公司聯手推出了空客A330客機衍生型加油機。2008年2月29日，後者的投標方案中標。波音公司立刻提交了一份正式抗議，宣稱採購流程存在營私舞弊的現象，美國國防部在6個月後取消了該招標項目。2009年，美空軍發布了新修訂的KC-X加油機招標方案，參加競標的還是老對手，但諾·格公司退出，僅留下空客集團與波音公司較量。最後，美國國防部宣布，波音公司贏得了這份價值340億美元的合同，並命名為KC-46A加油機。2013年9月，KC-46A加油機項目通過關鍵設計評審，意味著設計已經成熟，準備進入製造階段。
2015年9月25日，KC-46A加油機成功完成首次飛行試驗。然而因為KC-46A企圖彌補KC-767在使用中出現的一些不足，而這些改進又帶來了新的狀況，其中包括在測試中發現，綜合燃油系統的分配總管不符合設計要求，在受壓耐久性測試中出現裂紋和洩漏，要重新設計。交付日期也一再後延。由於研發進度遲緩，項目超支等問題，KC-46A最早計劃2016年交付，最後推遲到2018年10月內交付。結果2018年，被寄予厚望的KC-46A加油機交付計劃再次出現問題，有5個缺陷尚未解決，包括遠程視覺系統（RVS）的可見性問題，該系統用於在駕駛艙操控引導動臂到受油機接收器，在某些光線條件下會產生眩光和失真，增加了刮碰受油機的風險，如果受油機是隱形飛機，就會把隱形塗層刮掉，可能導致隱形失效並且維修費用巨大，完全解決該問題還需要三四年；中心線錐管系統上的機械鎖有時在加油期間無意中會斷開連接，波音計劃通過軟體更新解決這個問題；當動臂與受油機建立聯繫時，控制動臂移動的飛行控制杆有時會給動臂引入負載，並且不會將該信息傳達給動臂操作員；在空中加油過程中的某些時候，加油機的動臂太過於僵硬。
科索沃戰爭中，美國的B-2實施的遠程奔襲主要靠空中加油來實現
2019年1月10日，美空軍宣布接收首架KC-46A加油機，將部署在堪薩斯州麥康奈爾空軍基地，隸屬於第22空中加油聯隊，並將允許空軍開始運行測試和飛行訓練。但由於在該機多個部位發現了包括扳手、金屬碎屑等「異物碎片」，美空軍一度在2月20日叫停了交付工作。這表明在製造過程中，裝配和質量控制管理出現嚴重疏漏。據報導稱，大多數「異物碎片」來自一些散落的小部件，或是由飛機在跑道上起降時吸入的小物體。近半數與「異物碎片」有關的事故都是因為小物體被吸入發動機，致使飛機受損或發生重大事故。直至3月11日，美空軍才再次同意繼續接收KC-46A。然而之後短短兩個星期內新交付的KC-46A又出現了異物碎片的問題，4月2日美國空軍部長安·史蒂芬克親自下令暫停KC-46A加油機的交付計劃。從4月2日到4月20日，波音公司徹底地對即將交付的KC-46A的各密閉艙進行了數遍的細緻檢查，以確保不會出現安全問題。目前，波音公司表示，已經恢復了KC-46A的交付計劃，4月25日，波音向美空軍交付了第8架KC-46A，然而這離美空軍179架的採購目標還有很大差距。
裝備性能KC-46A採用767-2C的寬體飛機布局，編配2名飛行員和1名加油機系統操作員。KC-46A機長50.5米，翼展47.6米，發動機為2臺普惠公司生產的PW4062渦扇發動機，最大飛行速度馬赫數0.9，最大航程1.22萬千米，比現有的KC-135增加了4000多千米。空重82噸，最大起飛重量188噸，載油量96噸，KC-46A有以下幾個優勢。
組裝階段的KC-46A
KC-46A有著一流的空中加油能力。先進的空中加油系統，方便快捷的加油操縱臺，以及強大的機載電子系統和駕駛艙，有力地提升了該機的空中加油實力。KC-46A採用硬式和軟式兩種空中加油方式，有4個內部油箱，還有兩個翼下軟式加油點，加裝了由KC-10加油機加油管升級而來的高級飛行線控加油管（基於用於KC-10A的科巴姆套管）和中心線空中加油伸縮套管系統（ARBS）。該加油管的主要設備是硬管加油，每分鐘可以輸油1200加侖（約4500升），比KC-767增加了300加侖（約1100升），具備全時段獨立斷連和全時段負載減重的能力。此外KC-46A加油機還有3副軟管加油設備，每副軟管加油管的加油速率是每分鐘400加侖（約1500升），3副軟管加油設備都通過吊艙系統控制，技術含量大大提高，操作便捷性和可靠性上了新臺階。在加油期間，由空中加油員負責操作控制硬管、中心線加油平臺和翼下加油吊艙，該機機內燃油幾乎全部可由硬管、中心線加油平臺和翼下加油吊艙泵出，KC-46A還配有紅外攝像機，駕駛艙內置了24英寸3D數字多功能顯示屏，配備觸控螢幕功能，全景式顯示可為加油員提供艙外185度的視野態勢感知。而且改裝的KC-46A加油機有個顯著的優點，即可通過在機身下層貨艙內加裝油箱的方式來提升載油量，繼而不佔用機身上層的主貨艙空間，對其固有的空運能力也不會帶來不利影響。
除了一流的空中加油能力外，KC-46A利用其強大的運載能力，還可以改變用途作為運輸機。KC-46A載油量與KC-135相當，但貨運空間和能力提高了一半，最大起飛重量由134噸提高到188噸。它可裝載43噸貨物或226名人員，或19個容積463升的貨箱，或10個容積463升的貨盤加上100名人員，或4輛軍用卡車。此外，KC-46A使用了包括石墨碳纖維、凱夫拉等新型材料，具有更好的結構強度和使用壽命，也降低了空重。因為波音767擁有大型貨艙，KC-46A可以調整模塊化地板，分隔出區域來運輸人員。KC-46A在進行貨物運輸時，能與美國的國防運輸系統無縫對接，也能與美國空軍的裝載機相兼容。在執行醫療撤運任務時，它能一次性撤運58名病人及相關設備，或容納醫療急救系統和最多大約120副擔架。機上還有備有氧氣和應急電源。還可以通過座椅軌道和機載物資固定系統可實現普通乘客、傷病員和貨盤物資的混合運載。
2019年1月10日，美空軍接收首架KC-46A加油機
為了提高戰場生存能力，KC-46A主要通過改進自身防護能力和加裝防禦系統實現防衛。與其他空軍戰機一樣，KC-46A採用雷達警告接收機、駕駛艙裝甲防護、甚高頻衛星通信無線電、Link-16數據鏈和數字顯示器等，KC-46A的機組駕駛艙、客艙和油箱都有裝甲防護，在防禦系統上通過加裝紅外對抗和無線電射頻告警等防禦設備，能防禦電磁脈衝和核生化攻擊，在更接近戰場的地方展開，以更加有效地支援美國空軍境外作戰。在作戰運用上，KC-46A能在全球範圍內執行戰略運輸、通信、導航、監視及交通管制等多種任務，機上安裝的自衛系統能夠保證飛機在中度威脅環境下飛行，夜視儀和圖像系統能夠保證飛機執行特種作戰任務。
競爭對手作為美國的主要對手，俄軍在擁有現役的20左右架伊爾-78和伊爾-78M的基礎上，近年來一直在對伊爾-78M進行改造升級。2018年1月，俄軍新型空中加油機伊爾-78M-90A完成首次試飛，飛行時間約為35分鐘，這款加油機是在伊爾-76MD-90A軍用運輸機基礎上研發產生的。按照俄軍方要求，這款加油機必須能夠切換為運輸機的性能，有斜坡、空降設備，在必要條件下可以安裝消防設備。未來伊爾-78M-90A將成為俄軍主要的加油機。
改進後的伊爾-78M被命名為伊爾-78M-90A，其機載設備和加油裝置更為先進。使用了更加強勁的PS-90A-76型發動機代替原有的12噸推力D-30型發動機，推力達到14噸，燃油消耗也降低12～14%，噪音汙染和有毒物質排放也得到改善，發動機的更換將極大地提高伊爾-78M-90A加油機的飛行性能。其可攜帶兩個副油箱可加油110噸，可以從尾部或在兩側機翼進行加油，在空中可以同時為兩架蘇-27或米格-29等戰機加油，也能利用飛機尾部的加油裝置為攜帶戰略飛彈的戰機以及特殊用途的飛機和直升機加油，在地面可以同時為4架飛機加油。改進後的伊爾-78M-90A，還加裝了了L370維特伯斯克機載主動防禦系統/定向紅外對抗系統，可以對付紅外、雷射制導飛彈的威脅。系統包括飛彈逼近告警系統，紅外幹擾設備（應該不只一個）。從外形看，目前伊爾-78M-90A攜帶的並非雷射幹擾設備，只是幹擾紅外線的幹擾機，類似用「大燈」壓制飛彈紅外導引頭。
KC46-A駕駛艙內
英國空軍現有3個空中加油機中隊，主要加油機機型為自製的VC-10K勝利者。該機是英國1978年在VC-10和超VC-10運輸機基礎上改裝而成的，是英國皇家空軍的主要加油機種，現裝備5架VC-10K-2R、4架VC-10K-3型。其機長48.36米，翼展44.55米，高12.04米，空重63噸，最大起飛重量152噸，最大航程9412千米，最大飛行速度933千米每小時。而英國在21世紀初也啟動了未來戰略加油機計劃，最終於2004年選中AirTanker集團（由歐洲宇航防務集團、羅爾斯·羅伊斯、Thales以及FR航空工業公司聯合成立）研製的A330MRTT空中加油機，此款加油機正是在美空軍的競標中落選的機型，但是其強勁性能還是吸引了包括英國、澳大利亞、法國等在內的眾多國家，紛紛籤下訂單。A330MRTT使用了兩臺羅爾斯·羅伊斯700系列渦輪風扇發動機，其機長58.8米，翼展60.3米，高17.4米，空重125噸，最大起飛重量233噸，最大航程14800千米，最大飛行速度880千米每小時。
發展特點加油機通過空中加油，可有效增大受油機的作戰半徑，甚至可使轟炸機、運輸機跨洲際作戰；可有效提高戰鬥機等受油機的載彈量，在最大起飛重量限制內，採取儘量多載彈、少載油、起飛後再加油的辦法，解決載油量和載彈量的矛盾；可延長執勤機留空時間，提高其持久空中巡邏警戒能力；可以通過加油機的支援提高快速機動能力，使各類飛機得以實施遠距離不著陸飛行，減少了對中途機場的依賴，避免了轉場起降帶來的延誤和不便，大大提高了航空兵的遠程機動和快速反應能力；此外，對因缺油斷油而可能失事的飛機，進行空中緊急加油，就可使其順利返航。可以看出，加油機在未來戰爭中對延伸空中力量的作戰範圍、提升空中作戰效能有著至關重要的作用，隨著新科技、新手段的發展和應用，未來空中加油機發展主要呈以下趨勢。
KC-46A首次進行空中加油
空中加油能力大幅度提升 空中加油能力作為加油機的核心能力，自然是未來空中加油機發展的中心目標。在總供油量指標上，美空軍在KC-X的招標中提出了1000英裡處最大供油量不能低於42噸的指標，而當時參與競標的KC-767和A330MRTT的實際供油能力遠遠超過這一指標；在加油方式上更加靈活，未來主力加油機在具備多點加油能力的同時，還擁有能夠在一次出動中同時提供軟、硬兩種方式進行空中加油的能力。例如美空軍的KC-46A，不僅擁有硬管空中加油系統和翼下空中加油吊艙，還擁有軟管式機身中心線加油系統，可以為傾轉旋翼機空中加油；另外，加油效率顯著提升，未來加油機將更好地滿足轟炸機、運輸機、預警機等大型飛機的受油需求。這些大型飛機目標大、機動性低，易被攻擊，必須提升效率，縮短加油時間，降低加油機和受油機的風險。KC-46A通過硬管加油每分鐘可以輸油約4500升，比KC-767增加了1100升。
未來空中加油機的機載設備信息化程度較高。首先，在航電系統方面，全數位化駕駛艙可以極大地減輕機組人員的工作負荷，便於機組人員實時、全面地掌握飛機狀態。配備全球通信導航和空中交通管制設備，以保證其能夠在任何地方、任何時間執行任務。例如KC-46A配有紅外攝像機，駕駛艙內置了24英寸3D數字多功能顯示屏，配備觸控螢幕功能，全景式顯示可為加油員提供艙外185度的視野態勢感知，顯示屏上還會呈現如飛行高度、導航、發動機數據和機組警戒等諸多參數信息。
通過安裝傳感器、戰術數據鏈、通信網關等設備，可以使其具備預警機、電子戰飛機的部分功能，融入現有「網絡中心戰」戰場環境並且能夠成為未來網絡化戰場環境中一個信息節點，進行信息感知、信息中繼和信息處理等活動，為友機提供信息支援。在防衛生存能力方面，KC-46A配備先進的態勢感知與應對措施系統、諾·格公司生產的大型紅外對抗系統、雷聲公司生產的AN/ALR-69型數位化雷達告警接收機和數位化抗幹擾全定位系統，並用航路規劃系統在接應需要加油的戰鬥機的同時避開威脅方向。
不斷滿足任務類型多樣化需求 現在主流的加油機多由大型民用或軍用運輸機改裝而來，例如KC-46A衍生自波音767系列機型，伊爾-78M-90A是在伊爾-76MD-90A軍用運輸機基礎上研發產生的。未來隨著各國對經濟性的關注，發展加油機時既注重加油能力，又注重運輸能力，還通過加裝防護系統提升了自身的防護能力，保證加油機能夠在未來複雜的戰場環境下完成任務。從KC-46A和A330MRTT兩款主流加油來看，未來空中加油機必須能夠滿足空軍對於燃料、貨物、兵員和患者的運輸需求，特別是當空運力量緊缺情況下，兼具空運能力的加油機將有助於減輕空軍戰略運輸機群的壓力，減少對運輸機的需求，使得部隊能夠騰出更多運輸機進行重型裝備的運輸任務。未來空中加油機在滿足戰機沿途空中加油需求的同時，也可以把保障物資、器材、彈藥和人員一起投送過去，提升裝備使用效益和工作效率。
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