美國空軍擁有世界上最為龐大的現代化的戰鬥機的裝備規模，如今在大批換裝F-35A閃電II戰鬥機。到2021年底，位於阿拉斯加的埃爾森空軍基地將會有54架F-35A閃電II戰鬥機，屆時整個阿拉斯加就有了超過100架的五代戰鬥機的部署。F-35A閃電II戰鬥機是美國空軍未來的主力裝備，總共會有1763架的裝備規模。這是美國空軍在F-22A之後的一款五代戰鬥機。F-35A屬於JSF聯合攻擊機家族，JSF還有F-35B和F-35C這兩款型號，F-22A和F-35家族都是由美國洛克希德馬丁公司牽頭研製。
美國空軍不僅僅在進行五代戰鬥機的換裝，也在進行大型空中加油機的替換工作。空中加油機和空中預警機一樣，都被人稱為戰鬥力的倍增器，因為可以拓展戰鬥機的作戰範圍。由於戰鬥機追求高速飛行的能力，因此機體尺寸設計不能過於龐大，這就限制來其燃油的攜帶能力，而空中加油機的出現解決了戰鬥機航程短的問題。
根據航空視界掌握的資料，美國空軍主要有3款大型空中加油機，這就是KC-135、KC-10A和KC-46A，其中的KC-135是一款產量在800架的戰鬥力倍增器，KC-46A則是在波音767客機基礎上開發的型號。美國空軍的大型空中加油機都是採用在成熟機型上改進的方式，通過這個可以大幅度節約研製成本。
美軍的各類戰鬥機的全球部署基本是採用空中加油的配合模式，這個與其餘大部分國家有很大的不同。如果美國空軍的戰鬥機要從本土飛赴日本的美軍基地，其中的一條航線就是通過夏威夷珍珠港希開姆基地中轉的方式，但是從夏威夷到日本的航行還是需要空中加油機的領航和補充燃油，因此空中加油機是美軍全球部署和作戰的重要的基礎。目前美國空軍僅僅KC-135就有超過400架的裝備規模，此外還有90架的KC-10A，新銳的KC-46A也有超過20架的裝備規模。
在美國空軍接收KC-46A大型空中加油機的過程中，美國空軍賦予了KC-46A空中加油機新的任務。KC-46A空中加油機本身體積龐大，因此可以具備搭載更多設備的空間，美國空軍試圖通過大批裝備的空中加油機來拓展數據中繼這個功能，由於美國空軍擁有大批的空中加油機，因此可以建立龐大的數據節點。根據美國媒體的報導，美國空軍已經在進行相關的測試，通過專用的中繼設備，可以讓F-22A、F-35以及其餘的戰鬥機或者無人機進行數據交換。
實際上美國不僅僅試圖通過大批的空中加油機來擴展數據中繼，而且還在太空叉公司發射的星鏈衛星系統著手開發數據中繼技術。美國空軍在KC-46A飛馬座空中加油機功能的拓展，也是給國產運-20大型軍用運輸機的發展提了個醒，運-20大型軍用運輸機具備發展空中加油機的能力，因此也是可以借鑑開發拓展成為數據中繼節點。目前國產運-20大型軍用運輸機已經是批量裝備，隨著國產發動機的推進，運-20可以發揮更大的作用。202102040文/AZ。