大明水師,它的起源是朱元璋所部的兩大主力之一巢湖水師。在1420年,明王朝擁有3800艘船,其中1350艘戰船,1350艘巡船,以及駐紮在南京新江口基地的400艘大船和400艘運糧漕船,其中250艘是遠洋寶船。
此外還擁有大量傳令船和護洋巡江的警戒執法船,威名遠揚的鄭和船隊實際上只是強大的明帝國海軍的一支海上機動艦隊而已。當時的大明水師絕對是當之無愧的世界第一。當時葡萄牙人由阿爾瓦雷斯率領,已佔據「屯門島」附近若千年。1521年,56歲的廣東海道副使汪鋐奉命驅逐,雖然初戰失敗,但是最後打得葡人大敗,只剩三艘大船,逃回已竊據的滿剌加。至此,中國收回被葡萄牙人佔據的「屯門島」以及經常滋擾的「屯門海澳」及「葵湧海澳」。是中國第一次抗擊西方殖民主義者的戰役。1522年,在廣東西草灣大明水師與葡萄牙海軍發生了一場海戰——西草灣之戰,以大明水師勝利告終,葡萄牙人逐漸放棄用武力迫使明朝開關貿易。1598年,中朝兩國水師同日本水師在朝鮮半島露梁以西海域進行的一場大規模海戰,就是露梁海戰。這場戰爭中,日本艦隊被全殲,這次戰役給侵朝的日本以毀滅性的打擊,打得日本300年不敢西犯。
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1622年,荷蘭艦隊佔領澎湖,當時的大明王朝下令福建巡撫南居益將荷蘭人趕出澎湖,於是澎湖之戰爆發。但是由於當時荷蘭人封鎖了漳州海口,大明水師無法出動。次年的11月,南居益邀請荷蘭人前往廈門談判,從而囚禁荷蘭代表團,並乘機襲擊燒毀了入侵明朝沿海的荷蘭戰艦。
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1624年2月,南居益親自乘船到金門前線指揮戰鬥,但荷蘭軍隊工事堅固,戰艦頑強,澎湖久攻不下。同年7月,南居益又派出火銃部隊支援,明軍發動總攻,一直打到風櫃仔的紅毛城下。8月,明軍再次兵分三路,直逼夷城,荷蘭人勢窮力孤,不得不撤離佔領了兩年的澎湖。至此明朝取得了澎湖之戰的勝利,成功收復了澎湖。1633年7月,十三艘荷蘭戰艦,以突然襲擊的方式對明朝沿海發起了進攻。提出中國方面立即停止同西班牙、葡萄牙等國的貿易,只能與荷蘭人單獨貿易,否則將開戰,此無理要求遭到明朝拒絕,參戰的荷蘭艦隊9艘以及荷蘭招攬的50多艘海盜艦隊全軍覆沒。這次戰役,鄭芝龍的水師最終奪取了從日本到南海的全部東亞制海權,當時但凡航行在東亞地區的船隻,都必須花錢購買鄭芝龍的令旗,否則將被搶劫。從此荷蘭人每年向明朝船隊繳納12萬法郎的進貢,才可以保證在遠東水域的安全。1661年,鄭成功親率2.5萬名官兵,分乘百艘戰船,從金門出發,在澎湖休整幾天後直取臺灣。1662年,荷蘭在臺灣頭目被迫到鄭成功大營,在投降書上簽了字。臺灣回到了祖國的懷抱。
明朝初期,每年的春天和夏天大明水師都要進行巡航,1373年和1374年明朝水師曾兩次追擊倭寇直至琉球群島,1409年在北部灣擊敗越南海盜。在馬六甲海峽,斯裡蘭卡和蘇門答臘,向中國海上權威的挑戰都被粉碎,三十六個國家的使節向明帝國臣服,中國成為當時最強大的海洋國家。不可避免的是任何一個朝代都不可能永遠的屹立在歷史的舞臺上,隨著後期大明王朝的衰敗,大明水師也逐漸的退出了歷史的舞臺,但這並不能掩蓋其曾經的風採。