AK-74是前蘇聯裝備的第一種小口徑突擊步槍，也是世界上大規模裝備部隊的第二種小口徑步槍（第一種是美國的5.56毫米M16），首次露面是在1974年11月7日的莫斯科紅場閱兵儀式上，在1980年代是前蘇聯軍隊制式裝備AK-74在很多國家也有裝備，包括特許生產及仿製型如東德的MPi-KM-74、MPI-KMS-74、MPI-AKR-74波蘭的WZ. 1988 Tantal、WZ. 1989 Onyks，羅馬尼亞的AI-74、AIS-74，保加利亞的AKK-74等。
AK-74是AKM的小口徑型，其機匣、槍體及槍機系統與AKM相同。5.45毫米槍彈與7.62×39毫米槍彈的長度幾乎相同，只是口徑更小，但這兩種彈匣不能通用。該槍的一個顯著特徵是採用層壓塑料和玻璃鋼彈匣，進而對AKM的設計做了細微的改進。
另一個特徵是採用槍口制退器，以降低後坐力並減輕自動武器普遍存在的槍口上跳問題。該措施對降低後坐力和提高射擊穩定性非常有效。AKS-74型採用鋼製摺疊槍託，可摺疊到機匣左側。後來的AK-74採用非常緊湊的黑色塑料槍身，這種變型槍稱為AK-74M。
AK-74於70年代中期裝備蘇聯軍隊，逐步取代AKM，首次露面是在1974年11月7日的莫斯科紅場閱兵式上。由於M16的成功，20世紀60-70年代許多國家都紛紛研製小口徑步槍，小口徑槍彈的綜合性能高於7.62毫米中間威力型彈，於是蘇聯也開始研製新型的小口徑步槍彈及武器。
20世紀60年代，蘇聯兩位子彈設計家維克多·薩巴尼科夫與利迪亞·布拉夫斯科亞研製了一種5.6×42毫米口徑的步槍彈，發展成現在被稱為M74型的5.45×39毫米步槍彈。同時卡拉什尼科夫也在20世紀60年代開始對AKM進行改進，縮小口徑以發射小口徑步槍彈，研製了一些發射5.45毫米彈的試驗槍。
同時，在伊孜瑪什公司的兩位設計師也設計了兩種在AKM基礎上改進的突擊步槍—AL-4和AL-7，這兩種槍採用一種獨特的後座系統，可以有效地提高命中精度。
但經過對比，蘇軍最終決定採用卡拉什尼科夫研製的突擊步槍，因為這種新槍的零件中有53%延用了AKM的零件，從生產和換裝訓練的角度說這是最經濟實惠的。
新槍定型後的型號為AK-74，同時由於5.45×39毫米步槍彈也是在1974年開始大批量生產，因此也被稱為1974型步槍彈。整個AK-74槍族包括有突擊步槍、短突擊步槍和輕機槍。AK-74的使用已經接近30年，經受了阿富汗和車臣戰爭的實戰考驗。AK-74於東歐一些國家也裝備有此槍並作了某些改進，阿聯、約旦和敘利亞軍隊中也裝備有AK-74。
AK-74的使用已經接近30年，經受了阿富汗和車臣戰爭的實戰考驗。
AK-74於東歐一些國家也裝備有此槍並作了某些改進，阿聯、約旦和敘利亞軍隊中也裝備有AK-74。