羅馬帝國的衰落導致了諸多日耳曼人國家的出現，其中最為著名的當屬法蘭克王國。自公元486年法蘭克王國建立，到九世紀鼎盛時期，法蘭克王國的版圖西至埃布羅河、庇里牛斯山和大西洋，東迄易北河，北到北海和波羅的海，南迄義大利，幾乎囊括了西歐大部分地區。
法蘭克人本是日耳曼部落中最強大的一支，主要由薩利克和裡普利安兩大部族組成。公元481年，克洛維繼任薩利克部落酋長。中國古代王朝的開國皇帝為了標榜自身的神聖，常常宣傳先人是神、玄鳥或龍，歐洲也有類似的風俗，據說克洛維的祖先是水妖之子。克洛維是一個充滿力量與勇氣的青年，剛一上任便竭力擴張。很快，他消滅了其他對手，實現了萊茵河下遊和高盧北部的統一。
公元486年，克洛維擊潰了駐高盧南部的羅馬軍隊，佔領了高盧大部分地區。這一年，克洛維從部落首領晉級為國王，建立法蘭克王國的墨洛溫王朝。公元496年，克洛維又擊敗阿勒曼尼人，成為日耳曼人的主宰。野心勃勃的克洛維有了更加宏大的目標，他不僅要做法蘭克人的君主，還要做西歐的霸主。克洛維從東羅馬皇帝那裡接受了執政官的任命，擺出了代理皇帝統治西歐的派頭。他穿上紫色袍服和披肩，戴著王冠，跨上坐騎，人們歡呼他成為執政官和奧古斯都，克洛維則大方地向人群派送金銀錢幣。他把首都遷到了巴黎，以便控制王國的領地。
但統治一個王國絕非易事。法蘭克王國控制的整個高盧和萊茵河以東不少地區，居住著日耳曼人的不同支系，包括阿勒曼尼人、薩克森人和巴伐利亞人。這些人原屬不同部族，獨立意識很強。克洛維一度很煩惱，雖然在各地設置了公爵、伯爵和國王使節，但是王國對地方的控制還是十分有限的。
這時宗教的作用體現出來了。在高盧和西班牙有大量居民信奉基督教。當時的人們缺乏科學知識，十分迷信。就拿克洛維的王后克洛蒂爾德來說，克洛維的長子在襁褓中接受洗禮時死掉了，國王十分痛苦，但是王后卻覺得是上帝喜歡她的孩子，所以這個孩子被帶去天國了。次子接受洗禮後活了下來，她又有了新的解釋，是上帝要這個孩子痊癒。從王后的態度中可以看出，當時基督教會對人們精神的控制相當成功。
於是克洛維想到了一個好主意：與基督教會合作，加強對已佔領地區的有效控制。利用教會可以整合西歐社會，建立擁護墨洛溫王朝統治的政治結構，還可以藉助教會的道德約束維護社會穩定。當時的教會也正在頭疼，它們受到早期基督教流派阿里烏斯派的衝擊。在這緊要關頭，兩者一拍即合。
於是，克洛維接受了入教洗禮。受洗當天，街道上掛滿了五彩繽紛的帳幕，教堂裡裝飾著白色的帷簾。克洛維步入浸禮堂，用聖水洗滌了身體。克洛維將西羅馬的基督教會作為正統教派廣泛宣傳，這一舉措使法蘭克王國成為基督教國家。他命令居民參加教堂禮拜，並規定不得進入教堂追捕人犯。後來教會又獲得了免稅權利，教產受國家保護，神職人員免除徭役。法蘭克王國皈依基督教，對西歐歷史產生了重大影響。直到今天，歐洲各國仍然屬於基督教的傳統勢力範圍。
宗教與世俗統治者的合作果然十分順利。教會獲得了封地與政治權力，而法蘭克人的統治也得到了高盧和西班牙地區人民的擁護。法蘭克王國成為日耳曼人王國中最遼闊的國家。
但是，法蘭克人並沒能建立起古羅馬或古中國式的穩定帝國。法蘭克王國實行的是「兄弟分家」繼承法，王國繼承時由統治者眾子均分。這種制度源於古老的氏族觀念。當時人們認為，氏族首領擁有神奇的魔力，這種力量讓他們能聽懂動物的語言，能讓穀物豐收，還能在戰場上戰無不勝。這些超能力將均等地遺傳給他的兒子們。因此，國王的兒子都應該參與統治。當然，眾子均分王國只是暫時的。在某個兒子死後，其他兄弟會瓜分他的統治區，兄弟中最後死去的將回收所有土地完成統一，然後再在自己的兒子中進行分配。但是這樣的分法，造成了一個問題，那就是侄子和叔伯間會爭奪統治權。公元511年克洛維去世後，王國被分成了四份。他的四個兒子分別被稱為梅斯王、奧爾良王、巴黎王和蘇瓦松王。蘇瓦松王最後完成了對王權的回收，去世後他的遺產繼續在諸子間進行分配。結果，各分治區的貴族和王族成員對繼承權虎視眈眈，國王的法定繼承人則力圖挫敗這些人的企圖，整個王國紛爭不已。
墨洛溫王室在長期鬥爭中逐步衰落，最終王族向大貴族和教會勢力妥協，貴族勢力不斷獲得土地與財產，贏得政治、經濟和軍事特權。國王則不理朝政，被稱為「懶王」。後期的法蘭克國王僅僅是坐在寶座上扮演統治者的角色，聽聽地方使者的陳詞，說一說別人教給他的話，國王的職權也就剩下這麼點了。
由於王權衰弱，實權掌握在管理宮廷事務和王室地產的宮相手中。著名的查理大帝，其曾祖父就是法蘭克王國的宮相，他們屬於卡洛林家族。在羅馬主教的支持下，卡洛林家族打敗了紐斯特裡西亞軍隊，其實力得到法蘭克王族的認可。查理大帝的祖父叫查理·馬特，「馬特」是綽號，意思是「鐵錘」，表示其特別勇猛。他擔任宮相期間，阿拉伯人由北非渡海入侵西班牙，軍隊推進至現法國邊境的庇里牛斯山，意欲掌控歐洲。情勢危急，查理·馬特率法蘭克軍隊，在公元732年的普瓦捷戰役中大敗阿拉伯人，阻止了阿拉伯人在西歐的擴張。隨後他重新徵服阿勒曼尼人，鞏固了法蘭克王國的統治。羅馬教皇授予他「執政官」、「貴人」的職位和稱號，表明卡洛林家族此時實際上已擁有國王的權勢。查理大帝的父親小丕平任宮相十年後，爭取到了羅馬主教的支持，於公元751年實現王朝更替。羅馬教會為小丕平戴上王冠，塗上聖油，小丕平榮升國王，墨洛溫王朝的最後一位君主被貶入修道院。墨洛溫王朝自此結束，卡洛林王朝登上歷史舞臺。從這時起，教會更加成為一支不可小覷的政治勢力。
公元768年，小丕平去世，臨終前他受前朝王權分治的影響，將國土分為兩部分，由長子卡洛曼和次子查理分別統治。不料，卡洛曼即位後很快早逝，查理開始了對整個法蘭克王國的統治。