傳說中的美軍神秘太空飛機，終於被歐洲太空愛好者追蹤到，純手動模式下抓拍難得一見的飛掠圖像。這不僅贏得了業餘太空觀察者的圈內點讚，同時再度勾起航天愛好者們對這款天地神器的好奇心。
這一次不在美國本土，而是荷蘭的一位航天愛好者、太空飛行器追蹤者，名叫拉爾夫·范德伯格（Ralf Vandebergh），猶太裔。
他已經追蹤好幾個月了，今年5月曾親眼目睹過一次，卻沒來得及拍攝。隨後他加緊尋找機會，終於6月30日、7月2日兩次捕捉到。
▲這就是猶太人抓拍到的神秘太空飛機身影。
拍攝時間：國際標準時UTC 2019年7月2日21:44，荷蘭當地時間7月2日23:44，北京時間7月3日5:44。
對照X-37B已知圖像，可以看得出關鍵部分相似度極高，比如飛機頭部、有效載荷艙、飛機尾部。
範德伯格抓拍這張照片，使用的是：一架牛頓式反射望遠鏡（250毫米口徑，1000毫米焦距，焦比F/4，6x30尋星鏡）+ 一臺Astrolumina ALccd 5L-11單反CMOS相機。全手動追蹤、對焦。
要知道，夜空掩映下，它實在太小了。
這架太空飛機長度不到9米，翼展4.5米，飛行高度達340公裡，時速卻高達28200公裡，比國際空間站飛掠速度還要快。
要想在地面上拍到它，絕非易事。何況它還時常切換飛行路徑、變換軌道高度，更是難上加難。
範德伯格之所以能抓拍到，除了自身過硬的星空拍攝能力外，還要仰仗太空飛行器觀測追蹤網站提供的有效數據，儘管這是業餘航天愛好者自建的網站。
這架就是傳說中的美國空軍神秘太空飛行器X-37B，一種新型太空飛機 Space Plane（港臺海外華人多稱為太空穿梭機），NASA更喜歡稱它為迷你版太空梭（Mini Space Shuttle）。
其實就是一款太空版無人機，跟太空梭一樣，能夠多次往返、重複使用的帶翅膀飛行器。
這架太空飛機從2017年9月7日由SpaceX獵鷹9號火箭部署到太空以來，已在軌道飛行超過666天。
但不是所有任務中在軌飛行時間最長的。前一次、也是第四次太空任務，長達718天。
不過目前沒有跡象顯示，這次任務（第五次太空任務）即將結束，這就意味著：很可能第五次超過第四次任務，刷新太空飛行時間。
X-37B太空飛機，被美國空軍代號為OTV，就是Orbital Test Vehicle 軌道試驗飛行器的簡稱，它是波音公司研製的一種充滿未來感的無人駕駛太空飛機——X-37，其中一款機型。
X-37共有兩款機型：X-37A、X-37B。X-37A提供給NASA，現有1架；X-37B專門提供給美國空軍，現有2架。
總共執行五次太空任務：
第一次任務OTV-1：採用第一架X-37B，首飛，2010年4月22日由阿特拉斯V 501火箭發射，太空飛行時間224天零9小時，軌道高度401X422公裡。美國太空飛行器首次實現全自動飛行、著陸。太空任務沒有任何披露。
第二次任務OTV-2：採用第二架X-37B，首飛，2011年3月5日由阿特拉斯V 501火箭發射，太空飛行時間468天零14小時，比首次任務多了一倍多。軌道高度315X341公裡。具體太空任務沒有披露，隻言片語稱為「測試空間新技術」。
第三次任務OTV-3：採用第一架X-37B，第二次飛行，2012年12月11日由阿特拉斯V 501火箭發射，太空飛行時間674天零22小時。軌道高度343X360公裡。太空任務沒有任何披露。
第四次任務OTV-4：採用第二架X-37B，第二次飛行任務，2015年5月20日同樣由阿特拉斯V 501火箭發射，太空飛行時間717天零20小時。軌道高度312X325公裡。太空任務部分披露：測試離子推進器（XR-5A）和多種新材料性能。
第五次任務OTV-5：採用第一架X-37B，第三次飛行任務，2017年9月7日由獵鷹9號火箭發射，太空飛行時間超過666天，截至目前仍然在軌飛行。軌道高度355X356公裡。太空任務部分披露：測試嵌入式散熱器性能（ASETS-II）。SpaceX獵鷹9號成功發射美國空軍秘密神器
計劃中的第六次任務OTV-6：採用第二架X-37B，第三次飛行任務，預計2019年內還是由阿特拉斯V 501火箭發射，具體發射時間尚未公布。
X-37的主要特點：
①全球最小、最輕的太空梭（太空飛機 / 太空穿梭機）。
無論長相和功能，都像是迷你版的太空梭，X-37太空無人機身長8.8米，高2.9米，重5.4噸，短小精悍；相比之下，太空梭身長37米，高17米，淨重78噸，高大粗壯。
但在功能上兩者又旗鼓相當，都能夠垂直發射，滑翔返航，可重複使用，因此美國官方喜歡稱它為「太空梭的升級版」。2013年被金氏世界紀錄評定為「全球最小最輕的太空飛機」。
②目前唯一能夠全自動返航的太空飛機。
從太空軌道飛行，到再入大氣層返航，直到滑翔著陸，X-37可以全部實現全自動操作，現已完成4次飛行任務。這是目前全世界唯一採用並實現全自動操作的太空飛機。此前只有蘇聯太空梭暴風雪號1.01版才具有這種能力，當然那是1988年的事兒。
至於美國另一款太空飛機（左）：逐夢者目前尚在研製中，測試飛行高度最高3700米，從未進行過亞軌道發射和軌道發射。
③無人搭載和小型化，讓X-37造價、發射費用低很多。
X-37首期研發費用僅僅1.92億美元，之後又投入3億美元，波音現已製造4架（其中一架試驗機X-40），平均每架1.25億美元。
相比之下，美國5架太空梭，從20世紀70年代開始研製，一直到2011年全部退役，成功發射133次，共計耗資約2000億美元。
其實是這樣的，早在1996年NASA就提出一項未來太空穿梭機的研製計劃——Future-X，1999年波音中標，開始研發X-37，2004年美國國防部開始主導開發X-37，由此被列為軍方機密項目。
從性能來看，X-37最高速度高達25倍音速以上，常規軍用雷達根本無法捕捉到它。再加上飛行時間超長，目前為止測試續航時間最長達到718天。
另外，X-37本身就是太空穿梭機，又被美國軍方如此看重，捂得嚴實，當然會被外界視為未來太空戰鬥機的雛形。
再加上一些傳聞和評論，更讓X-37披上多層神秘外衣——
2012年被指控X-37B用來偵察天宮一號；
2014年英國《衛報》稱，X-37B已被用作太空偵察和間諜活動；
美國《基督教科學箴言報》稱，X-37B試飛非常清楚地表明了太空武器化已經開始；
俄羅斯空軍前司令科爾努科夫評價，這意味著美國已具備出手無人能敵的能力；
中國軍事裝備專家張召忠認為，美國會在此基礎上開發出徹底顛覆現有軍事武器體系的作戰系統；
▲當然也有知名科技媒體出面解讀，一貫爆料比較靠譜的美國著名科技媒體：TECH INSIDER《科技內幕》給出一種說法。
神秘兮兮的太空穿梭機X-37B，真的是太空武器？
不論傳言虛實，誰都擋不住，X-37B穿行天地間，執行神秘飛行任務。
我們其實很清楚，最早進入太空的國家動力，就是出自軍事。太空開發，往往都是科研軍事混搭。廣袤幽暗的真空世界，依然不是真的真空。