大多數史書認為，波拿巴家族是義大利佛羅倫斯的一個古老貴族家族的支脈。拿破崙的先祖從16世紀就開始生活在科西嘉島上，世代以軍人和律師為職業。「拿破崙」這個名字在義大利語中的含義是「荒野雄獅」，這個名字一向賦予波拿巴家族的次子。這個家族的次子也大多選擇從軍生涯，上一個拿破崙?波拿巴是我們熟知這個拿破崙的親叔叔，他於1767年在反抗熱那亞統治、爭取科西嘉獨立的戰爭中英勇犧牲。
1768年，法國以兩百萬法郎從熱那亞手中購得了科西嘉島。1769年8月15日，那個讓整個世界都為之顫抖的拿破崙?波拿巴降生於科西嘉島的阿雅科修城。此時，他的父親夏爾?波拿巴已經向法國宣誓效忠。因此，從法理上講，拿破崙?波拿巴是一個不折不扣的法國人。
不過這裡有個小插曲，夏爾?波拿巴曾在科西嘉獨立領袖帕斯奎爾?保利（Pasquale Paoli）的麾下作戰。1769年，保利失敗之後，夏爾?波拿巴曾有兩個選擇，一是隨著保利流亡英國，二是留在科西嘉做順民。夏爾?波拿巴最終選擇了後者。因此，英國歷史學家約翰?霍蘭?羅斯曾半開玩笑的說，拿破崙的另一條命運之路是成為一名英國皇家海軍軍官。
在土倫戰役前，拿破崙正在普羅旺斯的海防部隊服役。其實土倫之戰並不是拿破崙的初戰。1793年2月22日，拿破崙曾在一位年長的科西嘉上校希撒裡的率領下，參與了法軍對撒丁王國的跨海遠徵。拿破崙當時擔任遠徵部隊的副指揮官，指揮著他自己的科西嘉志願營和遠徵部隊的炮兵，計有一門6英寸臼炮和兩門4磅炮。
遠徵一開始進展順利，結果法軍卻發生譁變，逼迫軟弱無能的希撒裡把部隊撤回船上。也有一種說法，這次譁變是希撒裡和保利的一次陰謀，打算將跟自己政見不合的拿破崙扔給敵人。總之，25日，遠徵部隊開始毫無秩序地向船上撤退。拿破崙雖然在計劃和指揮沒有任何責任，但他的初戰就這麼宣告失敗，他的三門炮也不得不被扔在海灘上。由此可見，軍事天才也不是一開始就無往不利的。
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