1783年，美國在法國的鼎力相助下擊敗英國，贏得了獨立戰爭的勝利，產生了一種虛幻的感覺，似乎憑藉美國篤信的民兵部隊也是可以擊敗日不落帝國英國的。十八世紀初的拿破崙戰爭讓美國看到了機會，英國以海軍立國，本來陸軍的規模就不大，在對抗拿破崙的戰爭中更加捉襟見肘。
1812年6月18日，美國向英國宣戰，出動軍隊進攻英屬加拿大。等到這場被稱為1812年戰爭，又稱為美國第二次獨立戰爭的戰事開始之後，美國才驚訝地看到，英國沉著地組織了有限的兵力進行了頑強的防禦，而且，美國在開戰前曾自作多情地認為戰端一開，加拿大人必定歡天喜地地迎接他們，實際情況卻是，加拿大人踴躍參加英軍，一度佔英軍50%的兵員。戰爭打了2年之後，美國的民兵戰鬥力並不強，沒有取得多大的進展。
1814年4月，拿破崙被反法同盟擊敗，流放厄爾巴島，英國火速把主要精力轉移到北美，那些在拿破崙戰爭中久經沙場的軍隊也被調了過來，美軍就要厄運當頭了。
由於當時通訊手段非常落後，當時的美國總統詹姆斯·麥迪遜到了7月份才知道拿破崙戰敗退位的消息，麥迪遜總統一邊匆忙召開會議，討論如果英軍增兵，對大西洋沿岸（美國東岸）的防禦計劃，一面把華盛頓和巴爾的摩周邊地區定為美國陸軍第十軍區，任命威廉·H·溫德爾準將為軍區司令官，溫德爾準將參加了1812年戰爭早期的戰事，1813年被俘，後來通過交換戰俘回國，他很快就找到了戰爭部長阿姆斯特朗，請求立即徵召第十軍區的民兵防禦英軍可能的增兵，不過阿姆斯特朗拒絕了，他因為只有在緊要關頭徵召民兵才能起到最好的效果，另外溫德爾也沒有得到參謀班子，他隨後視察了軍區，發現沒有修築任何防禦工事，這似乎是個不好的前兆。
8月，英軍的大軍果然朝著美國東海岸襲來，英國皇家海軍中將，北美分艦隊總司令亞歷山大·科克倫海軍調集4艘戰列艦，20艘護衛艦和20艘運輸船，船上是英軍少將羅伯特·羅斯的三個步兵旅，約4000多人。科克倫的副手科爾伯恩海軍少將提議迅速突擊美國首都華盛頓，但是被否決，原因是羅斯的步兵們坐了三個月的船，遠道而來，需要修整，另外他們還要檢修火炮，收集運輸工具。
英軍少將羅伯特·羅斯
於是，英軍艦隊有條不紊地搜索美軍艦隊，他們兵分為二，掃蕩了巴爾的摩、本尼迪克特和諾丁漢。美軍的切薩皮克灣分艦隊根本不是對手——他們僅有1艘炮艇和一些小船，於是主動炸毀了自己的船隻，向華盛頓撤退。
8月23日晚，英軍覺得時機成熟，決定突襲華盛頓。陸軍少將羅斯和海軍少將科爾伯恩帶領4370人，其中一些是海軍的炮手，還有海軍的水手運輸補給，他們有1門6磅炮、2門3磅炮和60門火箭炮（拿破崙時代英國改良的火箭炮，較為原始）。
英軍的火箭炮，和二戰的「喀秋莎」不可同日而語
羅斯少將有兩個選擇，一個是向南，到伍德亞德，一個是向東，到布萊登斯堡，如果到伍德亞德，必須經過波託馬克河一段沒有淺灘的支流，如果美軍炸掉橋梁，那麼就會貽誤戰機。羅斯少將飛快地權衡了利弊，命令一支部隊向南佯攻，主力前往布萊登斯堡。
美軍方面，溫德爾少將手頭的正規軍僅有120名龍騎兵和300名常備軍，理論上他可以徵召15000個民兵，實際上只搜羅到1500個裝備和訓練都較差的民兵。8月20日，他命令這支軍隊向南去防禦英軍，8月22日，他遇到了英軍的佯攻部隊，短暫的遭遇戰之後，溫德爾一方面害怕英軍夜襲（他本人就是在夜襲中被俘的），一方面認為美軍炮兵的戰鬥力不足以抗衡英軍，主動撤退。
但是不久後，溫德爾分析出布萊登斯堡才是防守華盛頓的關鍵：布萊登斯堡在巴爾的摩和安納波利斯的必經之路上，也是英國人前往華盛頓的唯一兩條路線之一，而且軍隊可以輕易地從這裡的淺灘渡河。於是，他命令部下斯坦斯伯裡準將全力防守布萊登斯堡。美軍在布萊登斯堡的朗茲高地據險而守，他們挖掘了工事，實際上這個高地的地勢很好，可以用火力封鎖附近的所有主要道路。
8月23日凌晨2點30分，斯坦斯伯裡收到了溫德爾的消息，消息說溫德爾正在率軍趕來支援他，不過斯坦斯伯裡突然做出了吃驚的舉動——他認為自己的右翼有被包抄的危險，於是輕率地率軍放棄高地，跨過完好的布萊登斯堡橋，去了西岸，就這樣，美軍莫名其妙地放棄了優勢的高地位置。
與此同時，首都華盛頓的各個部門收到了敵襲的消息，匆忙收拾檔案文件，朝著馬裡蘭州和維吉尼亞州撤退。
此時，溫德爾手中的部隊是1,000名正規軍，將近7000名從哥倫比亞特區，馬裡蘭州和維吉尼亞州徵召的民兵。從當代的資料推斷，美國守軍是大約7,170人，其中6,370人在布萊登斯堡。美軍全部在布萊登斯堡的西岸布防，部署是：
斯坦斯伯裡帶領馬裡蘭民兵的三個團（第1、2、5團）、3個來復槍連（裝備當時精度較高的線膛槍），2個巴爾的摩炮兵連（6門6磅炮），
瓦爾特·史密斯準將指揮哥倫比亞特區民兵旅在斯坦斯伯裡後方。
另有切薩皮克灣分艦隊炸掉船隻的海軍，他們拖來了華盛頓海軍船塢2門18磅大炮和3門12磅大炮。
8月24日中午左右，羅斯的軍隊到達布萊登斯堡，與這些部隊會合。
此時，英軍也開始進攻了，威廉·桑頓上校的第85輕步兵團和另外三個營首先進攻，他們的第一次進攻被美軍打退，不過，英軍先鋒部隊在後續部隊的火力掩護下，成功地渡河，然後排成鬆散隊形繼續進攻，他們注意到了美軍的炮兵才是關鍵，憑藉精確的步槍射擊擊潰了掩護炮兵的來復槍連，美軍的6磅炮只有實心彈，對鬆散隊形的英軍無濟於事，還被打壞一門炮，只好撤退。
布萊登斯堡大戰示意圖
與此同時，英國的第1/44團從東面的進攻也得手了，當他們準備包圍美國左翼時，溫德爾及時率軍反擊，美軍一度取得了優勢，他們在三個方向上依託掩護向英軍射擊，眼看擋住了英軍的攻擊，不過當英軍的火箭炮開火之時，這些經驗不足的美國民兵驚慌失措地逃跑了，事後發現，斯坦斯伯裡的民兵部隊還有大部分騎兵就此潰退，逃離了戰場。
相比之下，哥倫比亞特區民兵旅就頑強得多，他們在炮兵的掩護下，打退了英軍的三次衝鋒，甚至將英國海軍少將科爾伯恩打成重傷。不過由於馬裡蘭民兵的潰退，他們的左翼敞開，英軍抓住機會，以在東面獲勝的英軍第1/44團為前鋒，立即在這個方向上發起猛攻，很快，這些美軍也頂不住了，開始撤退。
起初，哥倫比亞特區民兵旅秩序良好，不過平民馬車夫們駕駛著裝有炮彈和補給的馬車撤退時引起了混亂，很快撤退化為了總潰退，只有美軍的炮兵戰鬥到了英軍衝進炮兵陣地的最後一刻。
一片混亂之中，美國戰爭部長阿姆斯特朗站出來想挽救危局，他給美軍各部隊下令，命令他們依託華盛頓堅固的聯邦機構建築打巷戰，不過根本沒有士兵聽他的，布萊登斯堡之戰的美軍大部分是民兵，他們一鬨而散，各自回家去照顧自己家人的安全。
據英國方面記載，英軍這一戰的傷亡有多個版本，最高的版本僅為：64人陣亡，185人負傷，還繳獲美軍兩麵團旗。
布萊登斯堡之戰被稱為美軍歷史上最屈辱的一戰，這一戰之後，首都華盛頓門戶洞開。
8月24日當天，美國總統麥迪遜等美國聯邦官吏逃離華盛頓，英軍大搖大擺地進入華盛頓，城裡一個美軍也沒有，英軍在出徵前就得到加拿大總督喬治·普雷沃之建議——焚燒美國的公共建築來報復美軍對加拿大的進犯。英軍為了這個目的，專門指定了軍中的皇家工兵來實施此事。
英軍首先前往美國國會大廈，他們立即放火焚燒了這座富有美學與象徵價值的宏偉建築，大火焚毀了美國國會圖書館的3000多冊藏書。點燃了國會大廈之後，英軍沿賓夕法尼亞大道直奔白宮，據白宮沒有走掉的門衛和園丁回憶，「當英軍抵達之後，搶來白宮裡的酒和食物，大快朵頤。」酒足飯飽之後，英軍運來足以燃燒一天的燃料，然後堆在白宮裡防火焚燒，據後來返回華盛頓的美國人的評估，白宮被燒得只剩外牆。
除了國會大廈和白宮之外，英軍還燒掉了軍械庫、華盛頓船塢、財政部、戰爭辦公室（相當於國防部）、波託馬克河大橋和2艘軍艦。總價值大約是三十六萬五千英鎊（當時的幣值）。
縱火後不到一天，颶風光臨華盛頓，引起了雷暴大雨，巨大的風勢居然能把英軍的火炮吹上天空。
英軍為了避免損失，主動撤退，軍中有一種說法是「天譴美國首都」，原因是颶風摧毀了一些英軍沒能燒毀的建築，還有根本沒打算破壞的民居。
美國方面的說法則是：「風暴拯救華盛頓」，聲稱上天降下颶風趕走了英軍。
當然北美缺乏南北走向的山脈，颶風很容易影響大片地區，如此的氣候和地理條件，就是現代的美國也束手無策。
1812年的戰爭就此告一段落，後來美國花了不小的代價才將英軍從國土上趕走，後來籤訂的合約裡，雙方國境線維持原狀，這同樣是一次「被遺忘的戰爭」。
擴展閱讀：
致勝的科學：拿破崙時代的英軍步兵戰術圖解（上）
致勝的科學：拿破崙時代的英軍步兵戰術圖解（下）
正本清源：美國很愛閱兵，且聲勢浩大！近百年閱兵一覽