公元前492年的春天，波斯想徵服希臘城邦。波斯派出大批戰艦入侵希臘，開始了歷史上著名的希波戰爭。不料，波斯的海軍在海上遭到颶風襲擊，300艘戰艦，20000多名海軍官兵全部葬身海底。波斯的陸軍失去海軍的呼應，遭到色雷斯人的襲擊，波斯的統帥也身負重傷。這次侵略希臘的軍事行動不得不半途而廢了。
第二年，波斯國王幻想不戰而降服希臘。他派出使者到希臘各城邦要「水和土」，意思是讓他們臣服歸順波斯。希臘中部和北部的小城邦懼怕波斯帝國的武力，都屈膝投降了。但希臘最大的兩個城邦——雅典和斯巴達豈能低下他們高傲的頭？雅典人把波斯使者從懸崖拋入大海，斯巴達人把使者丟進井裡，讓他們自己去取「水和土」。 大流士一生也沒受到這樣的羞辱，他惱羞成怒，他決定派最有經驗的大將軍第二次出徵希臘。
公元前490年，波斯大軍橫渡愛琴海，在雅典郊外的馬拉松平原登陸。處境險惡的雅典，一面緊密動員，加強戒備，一面派當時的長跑能手斐裡庇第斯日夜兼程去200多公裡遠的斯巴達城邦求助。這位長跑健將以驚人的速度只用了一天多的時間便到達斯巴達。但斯巴達人卻以祖宗規定，月不圓不能出兵為由拒絕出兵。斐裡庇第斯苦苦哀求，但斯巴達人無動於衷，斐裡庇第斯無奈，只好趕回馬拉松復命。
雅典人聽到斯巴達人不出兵的消息後，他們並不氣餒，他們立即把全體公民組織起來，甚至奴隸也編入軍隊，趕往馬拉松，佔據有利地形。 按雅典法律，雅典的10位將軍在出徵期間應輪流掌握兵權，每人一天。採取重大軍事行動時須事先經過10將軍商量，最後以少數服從多數原則做出決議。在雅典軍事執政官卡利烏斯的主持下召開了軍事會議。會上10位將軍圍繞著是被動防禦，還是主動出擊的問題，展開了激烈的辯論。一位叫米太亞得的將軍主張主動出擊。表決時，5票對5票。執政官卡利烏斯支持了米太亞得將軍。為了發揮米太亞得的指揮才能，其它將軍都自願放棄自己輪流當總司令的權利，讓米太亞得一人全權指揮這場戰爭。
當時雅典軍隊有一萬人，加上一千援軍，總共不過一萬一千人。而波斯軍隊有10萬人，而且裝備精良。在敵強我弱的情況下，米太亞得決定把戰線稍稍拉長，把精銳步兵安排在兩側，正面戰線上的兵力比較薄弱。 公元前490年9月12日清晨，大戰前夕，米太亞得對希臘將士做戰鬥動員，他說：「雅典是永遠保持自由，還是戴上奴隸的枷鎖，關鍵就在你們。」激戰開始了，希臘士兵在下面發起進攻，波斯軍隊不知是計，立即反攻。希臘軍隊邊戰邊退，波斯軍隊步步進逼。在千鈞一髮的時刻，埋伏在兩側的士兵以迅雷不及掩耳之勢衝出，從兩側夾擊波斯軍。波斯軍隊由於追擊希臘人，戰線拉得過長，這時陷入希臘軍隊的包圍，首尾不能相顧，連忙慌忙逃向海邊，想上船逃跑。希臘軍隊尾追至海邊，和波斯軍展開奪取軍艦的戰鬥。一位叫基納爾的希臘戰士，他奮不顧身地用手抓住戰船，被敵人砍掉了一隻手，他忍住疼痛，用另一隻手抓住戰船，和戰友們一起奪取了一艘戰船。
這場戰役中，波斯人丟下了6400具屍體和7條戰船。雅典人犧牲了192人，其中有執政官卡利烏斯和幾位將軍。當天晚上，斯巴達派來的2000名前鋒戰士趕到時，只見月光下屍首遍野的戰場。 米太亞得急於把勝利的消息告訴正在焦急等待的雅典人民，他又選中長跑能手斐裡庇得斯去傳送消息。這位長跑能手當時已受了傷，可是，為了讓同胞們早點知道勝利的消息，他拚命奔跑，當他跑到雅典城的中央廣場時，已上氣不接下氣，他激動地喊到：「歡樂吧，雅典人，我們勝利啦！」喊聲剛落，他便一頭裁倒在場，再也沒有醒來。
希波戰爭持續了將近半個世紀。馬拉松戰役是希臘人和波斯人交鋒的第一仗，這場戰役極大地鼓舞了希臘人為自由和獨立而戰的鬥志。 為了紀念這場戰役的勝利和表彰盡職盡力的英雄斐裡庇得斯的功績，1896年，雅典人在第一屆奧林匹克運動會上，規定了一個新的競賽項目——馬拉松賽跑。距離是馬拉松至雅典的距離，根據當年斐裡庇得斯經過的路線確定為全程40公裡又200米。1920年，經過仔細測定又把距離改為42公裡又195米。斐裡庇得斯的名字和馬拉松戰役將隨著奧林匹克運動會的聖火一代又一代地留存在人間。