作為近代以來日本文化輸出的代表，手持打刀的武士，在各類影視文化作品上大量湧現，其原有的打刀之名被刻意或者無意遺忘，而被冠名為日本刀，使得幕末才最終出現的「新々刀」，最終成為絕大多數人眼裡的日本武士的象徵。
▲《一命》劇照
幕末的刀劍，本是武士階級衰亡的象徵，然而在近現代日本文化輸出之下，卻散發出了其不曾擁有的榮光。即便是幕末動亂年代，日本軍隊也並未以刀劍作為主要武器，而是學習和使用近現代的槍炮，打刀更多的伴隨著「天誅」的口號，出現在幕末明治時期各種暗殺、械鬥當中。
▲「紀尾井坂の変」（大久保利通暗殺事件）斬奸狀
1878年5月14日，維新三傑之一的大久保利通，在紀尾井町清水谷被持日本刀的士族襲擊。其馬車所駕馬匹的馬腿被砍斷，馬夫被斬殺，其本人身中16刀而亡。大久保利通大半傷口集中在頭部，「肉飛び骨砕け、又頭蓋裂けて脳の猶微動するを見る」，也就是說，在通過十次左右的劈砍後，大久保利通肉飛骨碎，顱骨碎裂。一般武士所持有日本刀的性能，在這場暗殺中體現的淋漓盡致。
不過，窮的只剩一把刀的幕末下級武士，絕非正常戰場上日本武士的形象。而算是武士全盛期時，刀劍也是作為備用自衛武器而存在的，
▲渡邊美術館蔵那須與一繪（1189年9月19日——1190年10月）武士圖
平安時代武士的形象，是騎馬射箭，手持長柄刀的騎兵，遠以弓箭射擊，近距以長柄刀——即薙刀。當失去弓箭或者長柄刀之後，又或者需要割取首級，武士才會使用隨身刀劍。即便此時的隨身刀劍，也是太刀、野太刀（大太刀），而非現代所稱為日本刀的末路之刃。
▲1159年《平治物語絵巻》中的弓騎和步弓手，以及著甲持長柄刀的步行武士
▲1309年《春日権現験記絵巻》卷二
從繪圖我們可以看出，此時的武士在戰場上所使用的刀，是長柄雙手持握的薙刀，有適合劈砍的曲刃，也有適合突刺的直刃。在個人勇武仍可起到相當作用的時代，長柄劈砍、刺擊類武器，同樣出現在歐洲的戰場上，其中最為人們所熟知的，便是大名鼎鼎的瑞士戟兵。在中國，長柄劈砍類武器月刀，則作為體現個人勇武的象徵，被配給了武聖關羽。
具體說來，薙刀的刀刃通常長一尺至兩尺(約30 ~ 60釐米)，但為炫耀武力，也有刃長三尺(約90釐米)長的薙刀。刀刃通常為菖蒲造或冠落造結構的劍身。冠落造在刀身的中段有短血槽，薙刀柄長3尺六尺(約90 ~ 180釐米）。
▲菖蒲造
▲冠落造
薙刀相對於懸掛於腰部的備用刀劍而言，全長要遠遠超出，因此當時被稱為長刀或長劍。就其發展源流而言，或因為加長刀劍握柄，又或者加長短槍槍頭，又或者由留學僧自中國帶回日本這幾種說法。其大致而言，刀身較寬並且彎曲弧度較大的，被成為巴型（巴御前）；刀身較窄而弧度較小的，則稱為靜型（靜御前）。除此之外，還有加裝橫枝的鍵付薙刀，以及九州筑紫地區流行的，將刀身安裝在刀柄下的筑紫薙刀。
▲《吉備大臣入唐絵巻》左下角所繪唐人抗肩上的長柄刀
▲巴型
▲靜型
▲筑紫薙刀
實際一直到平安時代末期，長刀和長槍在日本並未嚴格區分。在《後三年合戦絵詞》中，薙刀依舊被稱為「鉾、桙」，「鉾、桙」在後世被稱為槍，然而這裡的「鉾、桙」依舊和「長刀」一起，被指為長柄刀。
▲《後三年合戦絵詞》「次任が郎等家衡が首を桙にさしてひざまづきて」
當時的日本，武士階層主要為軍事貴族莊園主。軍事貴族們之間的戰爭，規模不大，烈度較低，但是交戰雙方身為貴族，多少都有一定的盔甲作為防護。身穿盔甲的武士們，迫切需要一款適合自己的破甲武器，可劈砍又可戳刺，且適合日本人體格的長柄刀，自然比需要規模化運作的長槍，更加受到當時日本軍事貴族的歡迎。另外，當時的日本除單刃長柄武器外，也同時出現了部分雙刃的長柄武器。
▲「伴大納言絵巻」中的單刃長柄和雙刃長柄武器
▲《年中行事絵巻》第九卷 中的長柄雙刃武器（祭器）
日本武士所持長柄刀，作為衝鋒陷陣的武器，同樣被使用同類武器的朝鮮人所記錄，「降倭魁㡱六，率三人來，獻長劍一、環刀一」，「宗石見守國古持長劍一柄同來」，「倭奴只用鐵九長劍」等。這裡的長劍，就是日本稱為長刀的長柄刀，而非後世所以為的打刀又或者大太刀（野太刀）。
▲朝鮮《國朝五禮儀》中長劍
▲萬曆朝鮮役中朝鮮將領樸毅長所使用長劍，全長325.5cm
身著華麗盔甲的日本武士，將長柄刀劍自平安時代一直揮舞到了室町時代末期。然而隨著步兵的興起，大批手持長槍和鐵炮的足輕進入戰場。隨著戰爭規模的逐漸擴大，加之集團戰法和火器的興起，個人勇武在戰場上的作用越來越低，中高級武士逐漸從衝鋒陷陣者，轉變為各級指揮官，從一線戰場退居二線，不再追求個人勇武，伴隨武士一起衝鋒陷陣的長柄刀劍，開始逐漸退出戰場。
江戶時代對刀劍的管理愈加嚴格，更加限制了長柄刀的使用，減輕重量後的長柄刀，變成了僧侶和女性所專用的武器，隨著武士階層一起走向沒落。當武士在影視文學作品中再度復興，陪伴他們的卻只剩一把當年的備用武器，作為歷史上武士們主戰兵器的雙手長柄刀劍，不再成為現代人眼裡的「日本武士」們的必備品。武士登臨戰場所使用的真正武士刀，和他們真正的主人一起消失在歷史的長河之中。
▲《武器二百図》中長柄刀
▲《教訓名畫集》之加藤清正畫像，持長刀
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