新中國剛建立的時候，當時中國的空軍力量比較弱小，美國還有國民黨軍的空軍經常會深入我國內陸地區進行偵查活動。美國賣給國民黨方面的U2高空偵察機在上世紀60年代，都還敢深入我國大西北地區，對我國核試驗基地進行偵查活動。
美軍和國民黨軍的空軍頻繁侵略我國東南沿海地區還有東北地區的時候，有時候還會抹掉空軍的標識，扮成民航客機侵略我國東南沿海地區。再加上當時我國當時的空軍剛剛組建，飛行員的素質一般，造成了1954年的誤擊民航客機的事件。
1954年7月23日，英國太古集團旗下的香港國泰航空一架空中霸王DC-4客機，從泰國返回香港的途中，在海南三亞以東的公海上空，遭到了我空軍兩架拉11戰機的攔截，當時執行任務的飛行員誤把他們當成國民黨空軍的飛機了，所以將其擊落，造成了機組人員10死8傷的慘劇。那麼當時為何會發生這件事情呢？
首先要看我們出動的拉11戰機，拉-11戰機是蘇聯最後的活塞式戰機，在螺旋槳戰鬥機中，性能優越。1950年，中國開始從蘇聯進口拉11戰機，到1953年，中國一共向蘇聯進口了163架戰機。當時噴氣殲擊機已開始裝備部隊，所以蘇聯在1953年就停產了。
不過對於當時防空任務繁重的中國空軍來說，有總比沒有強，所以引起了一批拉11戰機。但是這種戰機主要用於轟炸機的護航和偵察，還執行過夜間防空作戰任務並用於訓練飛行員。抗美援朝戰爭期間，拉11戰機曾執行轟炸大小和島的戰役，也有過擊落F86戰機的擊落，但是拉11戰機也被擊落兩架。
當時中國空軍也是剛剛起步，規模不大，不論是從裝備，人員還是從訓練水平都不完備，那時飛行員的文化水平也不行。駕駛拉11戰機的飛行員不認識民航客機上的英文字母，也不認識民航客機上的機徽。
新中國建立之後的幾年裡，美國還有國民黨軍的海空軍經常對海南島地區偵查活動，雙方經常發生空戰，美軍還有國民黨軍的戰機還經常對我國在這一海域的中國商船，漁船經常掃射，也加劇了這一地區的緊張局勢，這也是當時為什麼會發生誤擊的重要原因。
當時被擊落的客機是DC-4是由C-54軍用運輸機改裝來的，二戰期間，DC-4客機的軍用型C-54運輸機生產了1162架。二戰結束後，軍用型號大量改進為DC-4民用客機，這種飛機很難讓人識別出來到底是軍用運輸機還是民航客機。1952年4月29日，一架法國航空公司的DC-4在柏林降落的時候就遭到兩架米格-15戰機的誤擊，三名乘客受傷。1953年10月24日，瑞典一架該型號的戰機也遭到誤擊，飛機上35名乘客全部遇難。
1954年，由於國民黨飛機還有美軍飛機在海南島附近滲透頻繁，空軍航空兵的部隊被緊急抽調了過去，對附近民航客機的航線並不熟悉，也忽略了對改裝客機的識別培訓，再加上當時該空域形勢緊張，所以發生了後來的意外。
當時執行任務的是駐紮在海口的空軍29師85團的拉11螺旋槳戰鬥機，拉11戰機的飛行員對目標進行了兩分鐘的攻擊，最終將其降落在海面上。機長和副機長在證實戰鬥力離開後，在兩分鐘後才爬上充氣式救生艇。後來法國，英國，還有美國的水陸兩用飛機都前來救援。
事件發生後，中國和美國，英國，法國的關係離開變得緊張起來，但當時中國還不知道擊落的是民航客機，還在查證中。7月24日，美國太平洋艦隊司令表示，若美軍受到威脅，將會毫不猶豫地採取行動。
7月26日，空軍第29師兩架拉11戰機在為波蘭「和平」號油輪等商船的時候，遭到了美軍12架艦載機的攻擊。因為寡不敵眾，兩架拉11戰機都被降落，長機飛行員周振東和僚機的飛行員犧牲。
也是在同一天，中國終於查明了當時擊落的是民航客機。對於此次事件，當時中國向死難者進行了賠償，並向泰國國航賠償251400英鎊，向英國方面賠償367000英鎊。解放軍空軍第29師第58團涉事長機飛行員趙旭被判刑一年，僚機飛行員韓光榮被關禁閉一個月，當時負責地面指揮的18師副師長曹振邦也受到相應的紀律處分。
此次事件，美國的反應很激烈，但是作為此次事件的當事方，英國的態度卻很冷靜。英國不但沒有動用駐紮在香港的海空軍進行報復，還拒絕了和美國一起發表抗議。在得到中國方面的賠償後，英國方面也就不再說什麼了。