要論述宗教的起源，必先知道宗教的定義。那麼，宗教的定義是什麼？不同文化背景，對宗教的理解皆有殊異。寬泛意義上的理解，宗教包含一種信仰，即存在一種看不見的秩序。
這種看不見的秩序，與人類社會具有怎樣的意義和意圖？19世紀最有影響力的思想家之一，德國哲學家路德維希.費爾巴哈說：宗教，本質上是人類希望和需求的投射。
宗教的起源
地球生命的漫長演繹過程中，宗教，因人類史與其中的貫穿過程，因而也成了史前知識的重要來源。但宗教，究竟是怎麼產生的？
精神分析學奠基人——西格蒙德.弗洛伊德談到原始人類的宗教實踐時認為，原始人的宗教實踐，是全部人類經驗的代表。因此，宗教是作為一種內疚產生出來的。
人類，為什麼會產生一種內疚感？原來，在原始人的社會裡，居於統治地位的男性氏族首領，總是將本族的婦女留給自己，而將年輕男性從其領地上驅走。最後，年輕男子聯合起來，將氏族首領殺死並吃掉。
弗洛伊德指出，這種對母親的渴欲和弒父行為的內疚，是所有宗教的核心。所有圖騰宗教的產生，皆是為了減少子女的內疚感，並通過遲來的順從來安慰父親。
由於這一潛意識的仇恨和隨後的內疚感，人類向上天投射出一個上帝或神的偉大父親形象。這，似乎是所有宗教的核心。
宗教的本質和核心，是信仰的直線投射，但追溯宗教起源，是個繁雜的論證過程。學者們調查遺存原始文化，結合達爾文生物進化論，重讀古代歷史學家，如希羅多德的著作後，就宗教起源和發展提出層出不窮的假設。
在層出不窮假設中，以下四種理論， 是最傑出、最持久不衰的理論。
萬物有靈論
愛德華.伯內特.泰勒——英國第一位人類學教授（1832——1917），亦是萬物有靈論最傑出的闡述者。泰勒對宗教起源研究的最大貢獻是其著作《原始文化》。
泰勒在其著作中認為；原始人類從死亡和夢境的經驗中產生出一種靈魂的感覺，並認為自然界萬物皆有靈魂，甚至是空氣中也充滿了各種精靈。原始人認為這些精靈們，既可有助於人類，也可有害於人類。
依據精靈性情，原始人向其祈禱、獻祭，並盡力安撫，以及避免觸犯這些精靈，漸漸地，種種安撫儀式的遵循，成了原始人社會生活的一部分。原始人類的這種泛靈論，最終又演變成多神論宗教，並由泛靈論理解中產生出祖先崇拜的實踐。
自然崇拜論
麥克斯.繆勒（1823——1900），英國牛津大學教授，自然崇拜論的闡述和發展者。在參與泰勒等人就宗教起源問題的爭論中，繆勒研究後認為，人類的宗教，是從對自然力的觀察中確立起來的。
繆勒的理論認為：原始人發現了季節、潮汐和月相的變化規律，並將造成這一規律的力量人格化，如給太陽和月亮起名字，而且以故事的形式，描述這些力量的活動。最終創造出了眾神和宗教。
一神論
威廉.施密特（1868——1954），大洋洲語言研究學者，也是一神教理論的闡述者。在研究人類社會最古老的狩獵採集文化時，施密特發現所有這個時期的人類，都持有一種對至高無上神的普遍信仰。雖然這個時期，居支配地位的宗教形式是泛靈論和多神論，但總有一個居於其它神靈之上的偉大至高神。
這個偉大至高神，通常被理解具有永恆、全知全能、善良仁慈、道德完美的品性。只是這樣一位至高神，在最初確立了這個世界後就走開了，而且幾乎與人類的世界沒任何接觸，但有一天至高神會回來，並對人類世界進行道德審判。
施密特認為，由於至高神在神話中只扮演很小一角色，原始人主要關注和敬拜的是當地神祗，所以敬拜一神是困難的，因而宗教墮落成多神教，直至後來進一步發展，宗教才恢復了真正一神教。
巫術論
詹姆斯.喬治.弗雷澤爵士（1854——1941），巫術論理論的構建者，劍橋大學三一學院研究員。根據自己的研究 ，弗雷澤贊同泰勒觀點，即人類心智是以一種與肉體進化過程相同的線性方式發展的。
就人類認識精神性存在的世界而言，弗雷澤認為人類經歷了三個發展階段：首先，人類試圖通過巫術論控制自然界。但當人類認識到巫術不可能控制大自然時，就進入了第二個發展階段——宗教。
可是，宗教的前提是，人類可以訖求大自然與人類合作。只是當人類發現宗教也無用時，人類進入第三階段——科學。
宗教的歸結
當無神論將達爾文進化論奉為圭鎳時，卻忘了仰望無垠星空。「宇宙，從哪裡來？」。身處浩渺宇宙，擁有高級神經活動區域的人類，總得追問一句：造物主，又從何而來？
宗教，是匯聚人類精神長河的一條主河流。追溯這條主河流源頭，探向的其實也是科學之盡頭——神學。
只是當有一天，人類變得有知識或強大時，宗教就被科學技術和政治學所代替。當科學技術與冰冷政治學，一起焚燒著人類的精神家園時，地球人是否最終站在了文化的灰燼之上？