南沙群島的牛軛礁是九章群礁東北端的一個大礁，與九章群礁西南端的赤瓜礁東西呼應。相比於同在南沙群島九章群礁的赤瓜礁和東門礁，面積最大的牛軛礁鮮為人知。牛軛礁形狀之獨特可以說是南海獨一份，牛軛估計很多讀者都不知道是什麼，但大家應該都知道牛頭梗，牛頭梗的頭型便形似牛軛。牛軛是農戶用牛耕作時套在牛頭上的一種器具，呈人字形。牛軛礁因形似牛軛便得名於此。
漁民稱之為牛軛，也稱九章頭，退潮時露出，狀如牛軛，故名牛軛礁。牛軛礁與安達礁一樣，東邊為廣大的海域，沒有島礁阻降風浪，所面對的風浪比較大。牛軛礁在九章大環礁中礁體是最大的。礁體面積約為22.34平方公裡，礁坪面積約為11.45平方公裡（目前沒有官方測量數據，此數據為小編測量，可能稍有誤差，但是誤差不大）。同為九章環礁的赤瓜島，礁坪面積為8.1平方公裡，所以說，牛軛礁就礁坪面積而言，在九章環礁中是屬於最優的。
2004年牛軛礁圖像上可以看到有一個小沙洲，大約8米長，2米高，很明顯為人工堆積沙丘。有資料顯示也於2004年礁上有觀潮站。
中國南海水域複雜，基本都是深海區，風浪較大，颱風更是時常發生，所以，評判一個島礁的價值，必須要考慮該礁是否具備可避風、避浪的潟湖。因為在茫茫的大海上，如果發生大風大浪，很多時候都是災難性的。牛軛礁是九章大環礁中唯一具有大型潟湖的礁體（赤瓜島也具有1.3平方公裡的小型潟湖），潟湖面積約為10.89平方公裡。
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