1961年冷戰是如火如荼進行，美蘇兩國在核戰略上是相互博弈。為了確保威懾，美國人制定了對蘇聯的核打擊，按照計劃幾十架B-52轟炸機攜帶核武器飛行在北冰洋上空，以便在需要的情況下即時打擊蘇聯，這樣一個危險的巡邏歷時七年之久。
美國B-52轟炸機的最高時速約為1047公裡/小時，巡航速度約為844公裡/小時，作戰半徑為7200公裡；它能夠裝載31.5噸，可攜帶普通炸彈，精確制導飛彈和核彈等武器。不過上世紀60年代B-52轟炸機的硬椅十分折磨人，還差點引發一場核爆炸。
1968年1月21日飛行，一架B-52轟炸機機組成員阿爾弗雷德·德·阿馬裡奧為了舒適帶上四個泡沫沙發墊，畢竟在空中飛行時坐十幾個小時硬椅不是一件舒服的事情，但這些泡沫墊的出現意想不到的引發了一場火災。
由於天氣非常寒冷，B-52轟炸機打開了供暖系統，而泡沫沙發墊無意中阻擋了加熱系統的出口，在飛行七個小時後艙內中出現灼燒的味道。機組人員開始尋找氣味的來源，最後發現了燃燒的泡沫沙發墊，但火勢已經蔓延了。最後機組成員不得不跳傘，而沒有彈射座椅的專職副駕駛倫納德Svitenko在試圖跳傘時死亡。
這架B-52轟炸機攜帶了四枚B28FI型氫彈，飛機隨後墜入格陵蘭的北極星海灣，導致這四枚氫彈頭破裂並擴散，產生大範圍的放射性汙染，但沒有發生核反應讓丹麥逃過一劫。2009年這次事故被評為世界上最嚴重的一起核事故。
墜機現場的冰面由於燃料燃燒已經變黑。格陵蘭島屬於中立的丹麥，而丹麥在1957年宣布自己是無核區，不允許攜帶核武器的飛機通過其領空；這次事故不但發現B-52轟炸機不僅飛了，還在丹麥境內投擲了四枚氫彈，差點就毀了這個國家。
事故發生後有超過2500丹麥人和美國人歷時近八個月的時間處理B-52轟炸機的墜機現場；總共有6700立方米帶有放射性物質的冰雪被清除。
墜機現場到處都是B-52轟炸機的殘骸，事故處理人員只穿戴簡單的防護服收集殘骸飛機；據介紹很多參與清理的工人因為核輻射產生相關疾病。
B-52轟炸機的殘骸到處都是，當年只發現了三枚氫彈，而第四顆氫彈現在仍然躺在北極灣的海底未被發現。