在晉楚爭霸的戰爭中，以鄭、宋為代表的小國紛紛被捲入其中，兵禍不斷，人民生活悲慘。晉勝稱霸，則以前依附楚的諸小國轉而附晉，可是楚國並不肯善罷甘休，所以就要找這些小國的麻煩。而這些小國哪裡是楚國對手，只好背晉附楚。晉國知道了，同樣不會善罷甘休，也要找這些小國的麻煩。所以，在晉楚爭霸的過程中，最厭惡戰爭的便是這些小國家。
據學者們統治，在七八十年的晉楚爭霸過程中，鄭國遭受的戰爭最多，達七十多次，宋國其次，也達四十幾次。在爭霸戰爭中，小國對於霸主國主要負有兩項義務：一，出兵車從霸主國徵伐。二、以納貢的形式給予霸主國經濟資助。這兩項義務，極大地消耗了諸小國的國力，以至於「易子而食」、「折骨而炊」。所以，這些小國家對於彌兵運動表現出極大的熱情。
春秋歷史上兩次「弭兵」運動都是由宋國大夫發起的。第一次在公元前579年，宋大夫華元向晉、楚兩國國君提出了「彌兵」的倡議。此時，晉、楚兩國勢均力敵，誰也不佔據絕對的優勢，面對這樣的倡議，心中雖有不甘，但總不能直接拒絕，只好違心答應。兩國各派出代表到宋都會盟，訂立了「互不侵犯」的盟約。但這盟約只維持了三年，就被楚國撕毀。晉楚兩重新交兵，爆發了鄢陵大戰。
首先，晉出兵伐鄭，楚王則發兵救鄭。晉兵渡過黃河，與楚兵遇於鄢陵，雙兵激戰一天一夜，楚王被射傷眼睛後敗逃，楚軍大敗。其後，晉又多次率諸侯伐鄭，楚軍不得不數次救鄭。晉楚兩強，長期被戰爭消耗，國力大大衰減。同時，國家內部的大夫勢力上升，與君主的矛盾越來越嚴重，不得不陷入內爭之中。在這種情形下，晉楚兩國內部也都希望能獲得和平安定的外部環境。於是便促成了第二次「弭兵」運動。
在鄢陵之戰十四年之後，宋國大夫向戌重提弭兵之議。向戌與晉國執政趙武、楚國執政屈建都有交情，便乘機說服兩國息兵停戰。其時，晉國國內六家世卿忙於內鬥，無暇外顧；楚國則受新崛起的吳國牽制，不敢輕舉妄動，也都有息兵停戰的意願。公元前546年，晉、楚、魯、宋等十四國大夫在宋都商丘會盟，約定晉楚兩同做霸主，雙方的僕從國向兩國同時進貢，晉楚兩國共享霸主利益。
弭兵大會之後，戰爭減少，中原地區維持了約五十多年的平靜。但晉國的內部問題日趨嚴重，國家主權逐漸由公室移到幾個氏室，進入一個蛻變時期，直至分裂為三個國家。所以弭兵之會後不久，晉國便退出了爭霸戰場。在對於楚國來說自然是極好的機會，卻不曉得在他的東鄰有一個強國悄然崛起，那便是吳國。
參考資料：中國通史
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