不久前閉幕的第十三屆中國國際航空航天博覽會即珠海航展上，中國第五代隱身戰鬥機殲-20儘管換裝國產渦扇-10（WS-10）發動機後首次亮相，但其四平八穩的飛行表演仍令觀眾大呼不過癮。
不過，相比殲-20這樣的航展明星，一些不起眼的展品卻透露出中國軍隊新軍事變革的最新成果。比如，中國航天科工集團展出的新一代艦載通用垂直發射系統（VLS）HT-1E，就預示著中國海軍艦載防空體系的成型，一張對標美國海軍的覆蓋遠、中、近、末端的四級防空火力網絡初露端倪。
自第二次世界大戰日本偷襲美國珍珠港以來，就宣告世界海軍進入航空時代，一支沒有防空能力的海軍在現代海戰中完全就是「活靶子」。
日本曾拍攝電影《男人們的大和》，講述日本二戰時期建造的史上最大戰列艦大和號的故事，上映後卻被戲稱為「高炮兵的大和」。因為失去空中掩護的大和號在美國海軍航空兵的打擊下，人類迄今最大口徑的460毫米艦炮毫無用武之地，只有高炮兵們在殊死頑抗，直至被擊沉。
上世紀八十年代，中國海軍在赤瓜礁海戰中擊敗越南海軍後，很快就奉命返回基地，未能一鼓作氣收復整個南沙群島，也在於中國海軍缺乏防空能力。參戰的053K型飛彈護衛艦531鷹潭艦雖裝備有紅旗-61B近程防空飛彈（HQ-61B），但據編隊指揮員陳偉文、鷹潭艦政委徐友法回憶當時並未帶飛彈。
實際上，053K型飛彈護衛艦是中國海軍第一款裝備防空飛彈的軍艦，鷹潭艦則是該型號下唯一建成並服役的軍艦，很大程度上帶有實驗性質，就算帶了防空飛彈中國軍方也不會讓艦艇編隊冒險留下。
在鷹潭艦之前，中國海軍艦隊防空實際上處於「裸奔」狀態，可能也正是基於此，很長一段時間裡中國海軍屬於近海防禦的「黃水海軍」，戰鬥力不強。中國海軍要走向大洋躋身「藍水海軍」，防空問題是一道繞不過的坎。
上世紀八十年代中國與歐美的蜜月關係以及九十年代的蘇聯解體，為中國引進先進防空飛彈技術與發射系統提供了便利，法國海響尾蛇防空飛彈、俄羅斯S-300系列防空飛彈系統等都在引進仿製之列。
同時期中國海軍建造的053H3型飛彈護衛艦、054型飛彈護衛艦、052型飛彈護衛艦均裝備具備點防空能力的8聯裝海紅旗-7近程防空飛彈（HHQ-7），而海紅旗-7正是引進仿製海響尾蛇飛彈而來。
上世紀九十年代中國緊急從俄羅斯採購的4艘現代級驅逐艦，其搭載的施基利中程防空飛彈系統，採用單臂傾斜發射架發射，並配備自動裝填裝置，每個彈匣備彈12枚，令中國海軍第一次擁有了區域防空能力。
隨後，中國引進了施基利系統，配備有「中華現代」之稱的052B型飛彈驅逐艦上，即168廣州艦、169武漢艦，於本世紀初與4艘引進的現代級驅逐艦前後服役，令中國海軍初步具備了一定的區域防空能力。當然，無論是美國還是俄羅斯都已經用事實向中國證明，VLS才是艦隊防空的正途，這條路中國勢在必行。
在引進現代級、建造052B型的同時，中國海軍開始自研與引進兩條腿走路，發展中國的VLS，即裝備中國自主研發H/AKJ-03 VLS的「中華神盾」052C型飛彈驅逐艦、裝備俄羅斯艦載版S-300防空飛彈系統裡夫（Rif）的「中華俄式神盾」051C型飛彈驅逐艦。
由於中國自主研發進程迅速，中華神盾比俄式神盾還早一年服役。不過，中華神盾VLS有著濃濃的俄羅斯血統——都採用冷發射；向舷側傾斜5度的圓形發射單元，一個單元配備6個發射筒，遠看酷似蜂窩煤；僅能適配單一型號防空飛彈，比如海紅旗-9遠程防空飛彈（HHQ-9）、艦載版S-300遠程防空飛彈。
不同的是，中華神盾雖與俄式神盾都使用轉輪發射系統，但俄式神盾之所以採用轉輪結構是因為每一發射單元6個發射筒中只有一個具備發射能力不得不旋轉，中華神盾則是每一個發射筒均可發射，旋轉僅在裝填飛彈時使用。
基於實驗目的，051C型僅建造115瀋陽艦、116石家莊艦兩艘，052C型第一批也僅建造170蘭州艦、171海口艦兩艘，直到2010年代才又繼續建造了4艘即150長春艦、151鄭州艦、152濟南艦、153西安艦。
此時，搭載第三代VLS的052D型飛彈驅逐艦已經在建造中，其間搭載第二代VLS的054A型飛彈護衛艦也已大量建造。中國之所需續造已經落後的052C型驅逐艦，很大程度上在於當時中國海上壓力不小，尤其是南海問題。
從某種程度上來說，中國海軍第二代VLS H/AKJ-16屬於實驗性質，在噸位較小的護衛艦上實驗熱發射系統。
相比由蒸汽或槓桿將飛彈彈出發射筒再空中點火的冷發射，直接在發射筒中點火發射的熱發射方式發射效率與抗飽和攻擊能力要強很多，但必須為每個發射單元設計排焰通道，因而系統較為複雜，一旦發射失敗也存在飛彈直接砸在軍艦上的危險。
054A型搭載的H/AKJ-16，採用矩形發射單元，一個單元配備兩排各4個發射筒，兩排之間為排焰通道，配備紅旗-16中程防空飛彈（HQ-16），每艘054A型飛彈護衛艦搭載4個發射單元32個發射筒。現代級驅逐艦、051B型飛彈驅逐艦等中期升級時，中國海軍均為其換裝了H/AKJ-16系統，而054A型迄今已經有30艘服役並仍在建造中，可見中國海軍對其極其滿意。
也是在這一時期，2006年中國國防科技委員會制定了艦載飛彈通用垂直發射系統軍標GJB5860-2006，明確新一代VLS要兼容冷熱發射，兼容防空、反艦、反潛和對陸攻擊等各種飛彈，並規定三種發射模塊能夠搭載長度分別為9米、7米、3.3米的發射筒，還頗具先見之明地確定發射筒直徑為850毫米，比當時美國海軍MK-41的635毫米還大，系當今世界各國海軍最大的通用垂直發射系統。飛彈發射筒的直徑越大，能夠配備的飛彈直徑也就越大，在同等條件下性能也更強，也能夠為未來艦載飛彈發展留出空間，併兼容多種飛彈武器。
2012年開始建造的052D型飛彈驅逐艦是中國第一款搭載第三代VLS的軍艦，搭載前4後4共計8組64個垂直發射筒，配備紅旗-9遠程防空飛彈（HQ-9）、鷹擊-18反艦飛彈（YJ-18）及攻陸巡航飛彈，這是中國海軍軍艦首次搭載攻陸巡航飛彈，同時也是中國海軍首次告別傾斜式反艦飛彈發射筒，不僅節約了艦上空間還有助於電磁隱身。
再加上052D型驅逐艦搭載的24聯裝紅旗-10近程防空飛彈（HQ-10）、730或1130近防炮，一個覆蓋中遠程、近程、末端的艦載防空體系已經在052D型驅逐艦上成形，防空火力網由054A型護衛艦的幾十公裡擴展到200公裡，戰力成倍增長，可以說052D型驅逐艦是中國海軍真正具備走向大洋能力的開始。也正是由於052D型驅逐艦的裡程碑意義，迄今中國已經建造了24艘。
052D型驅逐艦缺點在於噸位太小，滿載排水量僅7,500噸，限制了VLS的尺寸與發射單元數量。據猜測，052D型驅逐艦配備的可能是7米長的發射模塊，而不是最高規格的9米長的發射單元，中國海軍萬噸級的055型飛彈驅逐艦應運而生。
2017年，搭載「滿血版」第三代VLS的055型飛彈驅逐艦開始建造，迄今已有3艘服役、1艘即將服役、4艘建造中。055型驅逐艦搭載前8後6共計14個垂直發射單元112個發射筒，由於其發射模塊長達9米，不僅可以搭載中遠程防空飛彈、攻陸巡航飛彈、反潛飛彈、反艦飛彈，還可搭載具備反彈道飛彈能力的紅旗-19（HQ-19）、紅旗-26（HQ-26）防空飛彈成為中國海空屏障。
在2006年制定的VLS軍標中，明確要求實現「一坑多彈」即一個發射筒裝備多枚飛彈，這一能力此前僅美國的MK-41垂直發射系統具備，搭載RIM-162改進型海麻雀飛彈（ESSM）。每個MK-41發射筒搭載一個MK-25發射單元，一個MK-25發射單元配備4枚ESSM中近程防空飛彈。
目前，052D型驅逐艦、055型驅逐艦相關新聞並未披露是否具備「一坑四彈」的能力，但出口型HT-1E垂直發射系統公開展出「一坑四彈」，並公開展出具備「一坑四彈」能力的FM-3000N中近程防空飛彈，實際上就等於官宣中國具備「一坑四彈」能力，FM-3000N的外銷也證實中國版ESSM的存在。
ESSM海麻雀飛彈源於美國空軍RIM-7麻雀中程空空飛彈，中國由PL-15空空飛彈發展一款中近程防空飛彈問題不大，此外中美近程防空飛彈紅旗-10、RIM-116海拉姆也都源於空空飛彈天燕-90與AIM-9C響尾蛇。
由此，紅旗-9對標美國標準-6、源於PL-15的新型防空飛彈對標ESSM、紅旗-10對標海拉姆、1130近防炮對標密集陣，在艦載防空體系上中國已經追趕上美國的腳步，甚至還因新一代VLS發射筒直徑遠大於MK-41在與美國的競爭中佔據優勢。
紅旗-19、紅旗-26對標標準-3（SM-3）反導飛彈，鷹擊-18對標AGM-84魚叉反艦飛彈，長纓-3對標RUR-5A阿斯洛克反潛飛彈，長劍-10對標戰斧巡航飛彈，中國055型驅逐艦綜合戰力已在美國阿利伯克級之上，在下一代驅逐艦遙遙無期之下美國不得不上馬阿利伯克Ⅲ應急。
隨著055型驅逐艦的大量服役，中國海軍將真正具備走向大洋的能力。中美防空能力上唯一的差距在於航母，航母艦載機可以將艦隊防空火力網由遠程防空飛彈的兩三百公裡進一步擴大到五六百公裡，對敵方艦隊的打擊範圍則可以再進一步前推至少一百多公裡以上。
中國航母目前雖服役兩艘，但事實上仍屬於訓練性質——摸索積累航母及艦載機使用經驗、培養航母人才，第五代隱身艦載機仍未曝光，彈射型航母也仍在建造中。彈射型航母搭載第五代隱身艦載機服役，才是中國海軍能夠在大洋真正平視美國海軍之時。
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