鄭和，中國明朝航海家、外交家。公元1405至1433年間，鄭和率海上艦隊曾七下西洋，完成了人類歷史上的偉大壯舉。那麼，有如此霸氣的航海經歷的鄭和寶船到底是什麼樣子呢？
文獻記載：「寶船六十三隻，大者長四十四丈四尺，闊一十八丈。中者長三十七丈，闊十五丈。」
光看數據，你可能沒有什麼概念，那麼按照明朝等於3.2米來計算，鄭和寶船中的「大者」長度達到140米左右，「中者」有118米左右。
這個數據最早出自參與下西洋的馬歡在回國之後寫的《瀛涯勝覽》，但是這裡有個問題，他提供的數據是否準確？這種超過百米的船隻，在世界船隻歷史上究竟是什麼樣的等級？
我們來對比一下歷史上著名的木製戰艦，比如巨型戰艦西班牙的「聖三位一體號」和法國的「瓦爾密號」。
這兩者都存在一個共同的問題，那就是沉重的船體，雖然他們都有沉重的帆索系統，但是在風力較小的情況下，依然行動緩慢。船身較大的「瓦爾密號」，在克裡米亞戰爭中，甚至不得不依靠蒸汽船將其拖到合適的炮位。
雖然鄭和寶船不像這兩艘戰艦一樣攜帶了大量火炮，但考慮到寶船兩倍以上的船長，重量也必然會超過「聖三位一體號」和「瓦爾密號」。
隨著時代的發展，蒸汽機出現後，可以讓更大體積的木質船航行在海上，
鏡頭跟近，鄭和艦隊到了三佛齊舊港（今印度尼西亞巨港市）。鄭和招撫了當地詐降的大海盜陳祖義，誰知，陳祖義竟想偷襲鄭和船隊。節目現場所有嘉賓都睜大眼睛，手捂嘴巴不敢出聲……只見鄭和率人一舉擊滅了海盜，並活捉陳祖義。
作為近代船長記錄的保持者，英國皇家海軍的「沃登爵士號」受制於木質材料的強度，船長也止步於85米。直到後來金屬船殼的出現，才能讓船隻的長度突破百米。
有人可能會說，說不定是明朝初期的船工掌握了什麼秘傳的技術？
首先，船隻做得越大，意味著船的重量越重，但是在蒸汽機出現之前，有限的風力推動巨大的船體幾乎是不可能的。
如果想要通過減少某些結構讓船體減重，又會降低船身的強度，是不可能建造出如此巨大的船隻的。
有了這些作為考證，想要確定鄭和寶船的大小，就必須先確定鄭和寶船屬於哪一種類。
這裡有兩個線索：鄭和寶船的主要建造地太倉，以及在太倉寶船建造地太倉，以及在太倉寶船建造遺址中發現的舵杆。
早在宋代，太倉就成為中國重要的造船業基地。在元朝，伴隨著政府組織的大規模海上漕運，太倉一躍成為整個東亞地區最大的造船業中心。因此，明朝將太倉選為下西洋船隻建造的中心。
在太倉地區生產的海船，主要是向北沿海岸運輸漕糧的沙船。這種船有一個特點：它們的平底結構使沙船吃水更淺，有助於在近海岸地區使用，但是這種船隻的結構抗浪能力較差。
因為這個巨大缺陷，沙船無法成為鄭和下西洋的選擇。這一點從太倉寶船建造遺址出土的舵杆中也能找到蛛絲馬跡。
依據沙船來反推，鄭和寶船應該有多大呢？
由於太倉出土的寶船船舵並不完整，而且隨著船隻的增大和航線的情況，船舵的大小也必然會有較大的比例變化。
太倉寶船建造遺址出土的船舵長11米，它所屬的船長應該在40米左右，因此很有可能，鄭和寶船的船體長度實際上是在45米至50米之間。