鄭和是明朝著名的航海家，也被稱為三寶太監。1405年到1433年，鄭和受明成祖及明宣宗的派遣，率兩萬七千八百多人，二百零八艘船隻，先後七次率領船隊大規模遠洋航行。
前後延續二十八年，途中經歷了三十多個國家和地區，南至爪哇，西至波斯灣和紅海沿岸，最遠到達非洲東海岸,航程數十萬公裡。，鄭和立下赫赫戰功。明成祖朱棣在南京御書「鄭」字賜馬和鄭姓，以紀念戰功，史稱「鄭和」。並升任為內官監太監，官至四品，地位僅次於司禮監。
其整個活動區域在今天的加裡曼丹島以西海域，舊稱西洋，因此,這些航海活動被總稱為「鄭和下西洋」。這一遠程航海史上的壯舉，在當時被稱為「盛事」。鄭和下西洋證明了在十五世紀，中國具有世界上領先的航海科技和船隻製造技術。
鄭和乘風破浪，歷經磨難，屢下西洋，往返數次，究竟出於什麼目的?又肩負著什麼樣的秘密使命?專家學者各有著述，莫衷一是。
有人說，鄭和下西洋是奉明成祖朱棣之命到海外尋找下落不明的建文帝，並且沿途炫耀武力，展示國力富強。建文帝名叫朱允文，是朱標的兒子，朱元璋的長孫。朱元璋有二十六個兒子，他尤其鍾愛長子朱標和四子朱棣。按祖制，皇權應以正統世襲，所以朱標死後，其子朱允文繼承了皇位，年號「建文」。
建文帝登基以後，鑑於叔輩藩王的軍政大權過重，相繼削藩，燕王朱棣唯恐自己被廢，藉口「清君側」，公開起兵反叛，號稱「靖難」。靖難之役，朱棣獲勝，登上皇位，遷都北京，稱明成祖，改年號為「永樂」。從此,建文帝下落不明。有傳說他已經逃亡海外,若果真如此,對於有篡位之名的明成祖來說豈不是禍根!萬一將來回來復闢,朱棣的皇位還怎能坐穩?為絕後患,明成祖派鄭和下西洋追查。有人考證說,為了尋找建文帝,鄭和不但下西洋,而且三次東渡扶桑,到日本去過。
有人說,鄭和下西洋,既有政治目的,也有經濟目的。遣使出洋「欲耀兵異域,示中國富強」,使萬國來朝,穩固明朝政權,瓦解政敵殘餘勢力,自然不失為提高國際威望和鞏固統治的有力措施。鄭和七次遠航,與東南亞、南亞沿海各國建立了一種國際和平局勢,使海外遠國都「賓服中國」。另一方面,船隊遠航打開了一條通往西洋諸國的海上航道,滿足了明朝官方擴大對外貿易市場的要求。當時,中國政府用精美的瓷器和綾羅綢緞等手工藝品,換取外國的香料補藥、奇珍異寶,這從鄭和統率的船隊被稱為「寶船」,就可以得到證明。不但明朝官府,周邊國家,甚至沿海官紳百姓都從中獲得了巨大的經濟利益。應該說,這兩個目的都達到了。
還有學者認為,上述說法有失偏頗。鄭和七次下西洋,其使命應隨時間的推移有階段性的不同。鄭和前三次下西洋,一是尋找逃亡海外的建文帝,二是和東南亞、南亞沿海諸國建立一種國際和平局勢,後四次帶有探險、獵奇性質,向東南亞以西的未知世界行進,開闢新的航道,讓海外遠國「賓服中國」。
總之,鄭和下西洋的真正用意是什麼,專家學者各執一詞,說法繁多,難有定論。有關鄭和下西洋的未解之謎還有很多,都有待專家學者進一步研究史料,仔細甄別,還歷史本來面目。