漢武帝是中國集權財政模式的開創者，他的制度在多方面影響了中國未來兩千年的歷史。
後世的人們往往敬畏漢武帝的赫赫戰功，卻沒有看到，他的戰爭將文景之治時期積累的國庫儲蓄全部耗空，形成了巨大的財政包袱。
在漢代，一場戰爭的花費，就可以達到中央官吏俸祿的幾十倍，戰爭可謂消耗巨大的遊戲。僅僅靠農業稅無法應付戰爭開支，為此，漢武帝嘗試了幾乎所有可能的財源，從賣官鬻爵，到發行減值貨幣，再到加強商業稅等，但均無法滿足巨大的財政開支。最終漢武帝財政需求的，是壟斷自然資源、開辦國有企業。為此，漢代建立了一套複雜的國有制體系。
漢武帝的做法使得政府的角色從收稅變成了參與經濟的實際運營，也由此帶來了官僚制度的變化，破壞了原來的小政府模式。
漢代建立的中央集權模式，帶來了一個無解的困境：中央政府要維穩，就必須多收稅；要多收稅，就必須建立國有企業和金融壟斷，而這勢必影響到經濟的發展；經濟發展停滯後，又反過來影響政府維穩，從而造成王朝的垮臺。
漢武帝元光二年（公元前133年）六月，一場發生在馬邑（今山西朔州）的戰役決定了未來兩千年中國的走向。
這場戰役的一方是漢朝的大軍，主要策劃者是一個叫作王恢的官員，另一方則是匈奴的軍臣單于。與後來漢匈之間連綿不絕的戰爭相比，馬邑之戰顯得異常平淡，雙方甚至沒有實質性的接觸，但它卻成了多米諾骨牌的第一塊牌，產生的連鎖反應導致了一場影響中國財政的大變局。
這次戰役徹底破壞了漢匈的信任關係，雙方從和平跌入連綿不絕的戰爭。戰爭又破壞了漢初健康的財政，迫使武帝不得不建立起一套特殊的財政體系。這套新體系又延綿兩千年，直到今天仍然影響著我們的生活。
這次戰役的原因和經過如下。
公元前202年，經過了秦朝末年的群雄並起，劉邦脫穎而出，結束了中原的分裂，建立了漢帝國。
劉邦統一中原後，隨即與匈奴發生戰爭。誰知大漢皇帝卻敵不過草原霸主，劉邦在白登山（位於山西大同附近）被匈奴團團圍困，差點兒成了俘虜。從此以後，漢代的皇帝大都保持和平姿態，不惜利用和親的手段來安撫匈奴，避免戰爭。和親的女子並非真正的公主，而是從劉姓家族中找一個女孩，由皇帝認作乾女兒，嫁給匈奴。
然而，上述政策到了漢武帝時期，已經引起了越來越大的爭論。隨著漢代經濟實力的增強，「是和是戰」已經成為君臣之間激烈討論的問題。
到了元光元年（公元前134年），匈奴的軍臣單于再次要求和親，武帝認為這是一次改變政策的時機，於是召集群臣商討對策。爭論的兩極以兩個人為代表，主和的一方是御史大夫韓安國，主戰的一方是大行令王恢。
王恢的籍貫是燕地，即現在的北京、河北一帶，與蠻族接壤。他本人也擔任過邊吏，又參與過對南方閩越的軍事行動，是個堅定的主戰派。他認為，匈奴單于喜新厭舊，和親後往往很快就背信棄義，製造新的麻煩，所以不如拒絕和親，準備打仗。而御史大夫韓安國則認為，匈奴的土地過於貧瘠和廣闊，如果要打仗，需要花費很大力氣，即便打勝了，也沒有太多的好處，得不償失，不如繼續和親政策。
漢代實行三公九卿的中央官僚制度，御史大夫是三公之一，擁有監察百官的權力，是朝廷最有話語權的官員之一。而大行令（最早稱典客，景帝時改稱大行令，武帝後期改稱大鴻臚）屬於九卿之一，比御史大夫地位低，但他的職責是管理歸附朝廷的外國人，匈奴事務與他負責的領域直接相關。
一個是三公，一個是直管官員，兩者的話語分量不相上下，也不難看出武帝時期朝廷內部對匈奴態度的分歧之大。
這一次，御史大夫韓安國的意見佔了上風，武帝許諾與匈奴和親。漢匈和平又維持了一年。
到了第二年春天，一位生活在馬邑，叫作聶壹的富豪求見大行令王恢。他認為，匈奴剛剛和親，對漢朝警惕性降低，此時恰是攻擊匈奴的好時機。
聶壹的話與王恢的觀點不謀而合。他把聶壹的意見上呈漢武帝，於是宮廷裡又展開了一次討論。武帝首先給此次的討論定了調。他說，朝廷不僅與匈奴和親，還贈送給他們大量的禮物，但匈奴態度傲慢，屢屢犯邊，有人建議使用武力教訓他們，請大家討論可否。
主要的爭論仍然在御史大夫韓安國和大行令王恢之間進行。雙方唇槍舌劍，你來我往，《漢書》列出了雙方爭論的三個回合，直到王恢第四次發言後，皇帝才拍板決定使用武力。
根據聶壹的計謀，他本人偷偷逃到匈奴軍臣單于處，獲得信任後，向單于建議：他有把握砍下馬邑令守的人頭，將匈奴放入城中，奪取城池。
單于輕信了聶壹的話，把他放回馬邑。聶壹將一名死囚的人頭砍下來，掛在城外，匈奴的使者誤以為這就是馬邑令守的人頭，回去稟告單于可以進軍了。單于親自率領十萬騎兵前往馬邑。
與此同時，漢朝派遣了三十萬漢軍（《史記》記載是二十多萬），並任命衛尉李廣為驍騎將軍，太僕公孫賀為輕車將軍，大行令王恢為將屯將軍，太中大夫李息為材官將軍，這四位將軍由御史大夫韓安國（他被任命為護軍將軍）統領。
漢軍人馬都埋伏在馬邑周邊的谷地裡，一旦單于到來，就由王恢、李息、李廣等人擊其輜重，其餘人馬與其大部隊作戰。
如果軍事行動成功的話，可以全殲匈奴單于所帶來的十萬騎兵，對匈奴造成致命打擊，使其喪失與漢朝對抗的能力。
然而，軍事行動進展得並不順利。匈奴單于在進軍的過程中，發現了不好的兆頭。
首先，匈奴進攻馬邑並無長期佔領的打算，而是以劫掠為主。在進軍的路上，距離馬邑還有上百裡，匈奴已經開始了劫掠。他們發現，雖然路上有不少的牛羊可以搶劫，但是連一個牧人都沒有碰到。
這時他們正好經過一個烽燧，單于臨時下令佔領這個烽燧。此時，有一個武州的小官恰好在這個烽燧上，他被匈奴抓住，供出了漢軍的計策。單于大呼上當，引軍撤退。埋伏的漢軍得到匈奴撤退的消息，連忙追了上來，但由於距離遙遠，沒有追上，只得撤離。
唯獨有機會和敵人接觸的是大行令王恢的部隊。他率領三萬人馬負責攔截匈奴輜重。就在他率軍殺向敵人的輜重部隊時，卻得到消息：匈奴主力已經回撤，要和輜重部隊會合了。經過再三考慮，他認為三萬人無法與匈奴主力抗衡，於是率軍撤退了。
這次戰役以匈奴的撤退和漢軍的無功而返告終。由於動用了三十萬軍隊，消耗了大量的糧草，漢武帝大怒，要懲罰當初堅決主戰的王恢。他認定王恢臨陣退縮。與其他將軍追不上敵人不同，王恢是可以趕上並攻擊敵人的輜重部隊的，然而他卻選擇了退軍。在軍法上，擅自撤退是斬首之罪。
王恢則辯解說，他的人馬太少，無法與匈奴主力抗衡，他的撤退保全了漢軍的三萬人馬。不過，暗地裡他卻賄賂時任丞相的武安侯田蚡，希望田蚡為他說句好話。田蚡本人不敢對皇帝明言，就找太后去說情：反對匈奴最堅決的人是王恢，殺了他就等於是替匈奴出了氣。
但武帝不為所動，堅持認為王恢的臨陣退縮讓漢軍失去了獲勝的可能。出於面子考慮，漢軍急需的是一場勝利，哪怕只是對輜重部隊的小勝，也比什麼都沒撈到要好得多。整個事件以王恢自殺而告終。馬邑之役落幕。
既然戰役過程平淡無奇，而且由於錯失時機，對敵人沒有產生任何殺傷，那為什麼還說這次戰役是中國歷史上的一個轉折點呢？
原因在於：此次戰役標誌著漢帝國和匈奴的徹底決裂。此後，匈奴再也不相信漢朝，不指望和平，雙方之間進行了連綿不絕的惡戰，就算想停都停不下來了。這些惡戰對於漢匈雙方來說都得不償失。匈奴人口少，戰爭消耗大，內部也產生了分裂，到了東漢中期終於瓦解；而戰爭給人口眾多的漢帝國帶來的影響，則是帝國財政的崩潰。為了應付戰爭帶來的財政危機，漢武帝不得不放棄了漢初寬鬆的財政稅收制度，另闢財源。於是，一整套國家壟斷、國家幹預經濟的制度被建立起來，這套財政制度延續了兩千年，直到今天仍然存在。
一場小小的戰役改變了漢匈關係，進而改變了帝國的財政結構，影響了中國兩千年的經濟發展。至今，我們仍然在接受那次戰役結果的影響。（摘自《中央帝國的財政密碼》）