1941年6月蘇德戰爭爆發後，英美承諾將向蘇聯提供援助，開通了從冰島經挪威海域前往摩爾曼斯克的北極航線。德國領導層自然不能坐視西方對蘇聯進行輸血，嚴令切斷北極航線。自1942年初，德軍向挪威調集重兵，北極航線自然成為德國海軍與盟國海軍交鋒的新焦點。
1942年夏，應蘇聯的強烈要求，盟國派出PQ-17船隊，35艘商船滿載20萬噸援蘇物資，於6月27日從冰島起航前往阿爾漢格爾斯克，這是北極航線開通以來規模最大的運輸船隊。為了確保安全，英國海軍組成強有力的護航編隊，包括6艘驅逐艦在內的21艘小型艦艇為船隊提供近距護航；由路易斯·漢米爾頓海軍少將（Louis Hamilton）指揮的4艘重巡洋艦和4艘驅逐艦擔任中距護航；在後方200海裡是託維上將親率的英國本土艦隊主力，包括2艘戰列艦、1艘航母、2艘巡洋艦和9艘驅逐艦，負責遠程支援。由於PQ-17船隊以美國船為主（35艘中佔了22艘），因此參與護航的兵力中有部分來自美國海軍，這是戰爭中英美海軍首次聯合作戰，由英方負責指揮。英軍還派出一支佯動船隊試圖將德軍艦艇引誘到本土艦隊的炮口下，但沒有成功。
■1942年5月，出航前在冰島集結的PQ-17船隊商船與護航艦隻。
德國人自然不會無動於衷，從1942年初開始，德國海軍將大型水面艦艇調往挪威布防，其中包括威力強大的"提爾皮茨"號戰列艦，並制定了代號"跳馬"的攔截計劃。德軍艦隊分為兩個戰鬥群：特隆赫姆戰鬥群，包括"提爾皮茨"號、"希佩爾"號和6艘驅逐艦，由奧託·施尼溫德海軍上將（Otto Schniewind）指揮；納爾維克戰鬥群，包括"呂佐夫"號、"舍爾"號和6艘驅逐艦，由奧斯卡·庫梅茨海軍中將（Oskar Kummetz）指揮。這兩個戰鬥群將北上阿爾滕峽灣集結，在PQ-17船隊航行至熊島以東時發起攻擊，此外11艘潛艇在丹麥海峽和挪威海布下兩道巡邏線，駐紮在挪威北部的200餘架德軍飛機也準備就緒。
■繪畫作品，表現的是以"提爾皮茨"號戰列艦為首的德軍艦隊在戰鬥機掩護下從挪威峽灣中殺出，撲向盟軍船隊。
德國人在"跳馬"行動中出動的艦隊包括1艘戰列艦、3艘重巡洋艦和12艘驅逐艦，這是戰爭中德國海軍規模最大的獨立作戰行動，勝算很高。但是，前線部隊的行動受到來自柏林的幹擾，而德國海軍總司令雷德爾元帥又時刻擔心僅有的大型戰艦遭到損失，所以艦隊指揮官頗受掣肘，直接影響了作戰效能。
PQ-17於7月1日駛入挪威海後被德軍潛艇和飛機發現，並遭到跟蹤，在隨後的零星空襲中有船隻被擊傷沉沒，但總體仍然保持著編隊，士氣也很高昂。在得到警報後，位於特隆赫姆和納爾維克的德軍艦隊按計劃北上集結，在途中雖然有部分艦艇因海況惡劣而受損，退出行動，但到7月4日在阿爾滕峽灣已經聚集了"提爾皮茨"號、"希佩爾"號、"舍爾"號和7艘驅逐艦，仍然有足夠的力量給PQ-17以毀滅性的打擊。
■德軍JU88轟炸機對PQ-17船隊中落單的商船實施攻擊。德軍大型戰艦在此戰中一彈未發，PQ-17船隊中的大半商船就毀於飛機和潛艇之手。
不等遭遇德國艦隊，英國人反而先犯下致命的錯誤。"提爾皮茨"號離開特隆赫姆時被英軍發現，受天氣影響，對阿爾滕峽灣的空中偵察又一度中斷，使得英國海軍部無法判斷德軍艦隊的真實動向。鑑於"提爾皮茨"號的威脅，它的380毫米重炮將把船隊及護航的巡洋艦、驅逐艦一掃而空，而英國本土艦隊卻還鞭長莫及。第一海務大臣達德利·龐德海軍元帥（Dudley Pound）認為德艦的攻擊已經迫在眉睫，於是在7月4日晚間連續三道急電，命令護航艦艇撤退，船隊解散，各商船自行前往蘇聯。
■大英帝國第一海務大臣達德利·龐德海軍元帥，下令解散PQ-17船隊是他職業生涯中最嚴重的錯誤。
解散船隊的後果是災難性的，分散的商船遭到德軍潛艇和飛機的肆意屠殺，陸續有20多艘商船被擊沉。根據盟軍方面公布的消息，PQ-17船隊的35艘商船中僅有11艘到達目的地，損失24艘。而根據德軍方面的記錄，德國空軍和潛艇一共取得擊沉25艘商船的戰果：其中8艘毀於空襲，10艘被潛艇擊沉，7艘被潛艇和德國空軍聯合擊沉，這與盟軍公布的損失結果僅有1艘的出入。不過與空軍和潛艇部隊取得輝煌戰績形成鮮明對於的是，參與"跳馬"行動的德軍水面艦艇最後一彈未發——雖然7月5日德軍艦隊從阿爾滕峽灣起航，但雷德爾擔心和英國本土艦隊的主力遭遇，在艦隊出發後6小時就取消了行動。
■攔截PQ-17船隊之戰示意圖。
■攔截PQ-17船隊之戰後，德軍潛艇U-255在展示戰果：懸掛起4面表示擊沉戰果的三角旗和繳獲的一面國旗，後者來自所俘獲的盟國商船上。
PQ-17之戰作為盟軍船隊在北極航線上最慘重的失敗而載入史冊，英國首相邱吉爾稱"這是整個戰爭中盟國海軍所經歷的最令人沮喪的事件"。這也是美軍運輸史上所遭受的最沉重打擊——被擊沉的24艘商船中有15艘是美國船。PQ-17的慘敗使得包括430輛坦克、210架飛機、3350輛卡車在內的超過14萬噸物資沉入海底，直接經濟損失高達數億美元（當時幣值），另有153名船員喪命。PQ-17蒙受的慘重損失根源於英國海軍部的錯誤判斷，而最重要的幕後因素則是德國大型水面戰艦，特別是"提爾皮茨"號的威脅。船隊的悲慘結局直接影響了英美關係和英蘇關係，美國海軍隨即撤回了支援英國的軍艦，並拒絕在英軍指揮下參與聯合作戰。急需物資援助的蘇聯在1942年德軍的夏季攻勢中再次陷入戰略被動，只得向盟國要求更多的援助，而下一波援蘇船隊直到9月才再次出航。
■表現德軍戰機和潛艇聯合打擊PQ-17船隊的彩繪作品。盟軍最終有24艘商船沉沒（其中美國船15艘），包括430輛坦克、210架飛機、3350輛卡車在內的超過14萬噸貨物沉入海底，價值數億美元的援蘇物資打了水漂。