據defence blog12月28日報導,韓國航空航天工業公司(KAI)發布了一組KF-X戰機的最新裝配照。照片顯示,KF-X首架原型機已安裝V形尾翼。此外,第二架原型機將使用自動機身自動拼裝系統(FASS)來協助增快裝配速度。
今年9月3日,韓國國防採購計劃管理局宣布,韓國航空航天工業公司位於慶尚南道泗川的工廠,將開始對KF-X「韓國未來戰鬥機」的首架原型機進行總裝,這比原來的計劃提前了7個月。不過,該機構同時也表示,預計於明年下線、2022年首飛的這架原型機,還只是使用機腹半埋掛架的Block1型,只能算是4.9代戰鬥機,該型戰機要發展到Block3型才能成為擁有內置彈艙的第5代隱身戰鬥機。那麼,這款戰鬥機是個什麼水平呢?
4.9代戰鬥機的來歷KF-X「韓國未來戰鬥機」項目,最早是在上世紀90年代中期由金泳三政府提出來的。當時曾提出在要在2008年前後,為韓國空軍裝備這種「隱身戰鬥機」。而在當時,由洛克希德·馬丁公司負責總體設計,由中國臺灣IDF戰鬥機設計團隊負責落實細節,並從美國大量引進子系統成品的韓國T/A-50「金鷹」高級教練機尚未完成細節設計,還未將氣動模型送進風洞吹風測試。在軍用航空工業方面幾乎是零基礎的韓國,居然如此「信心爆棚」,結果當然是進行不下去。
在經過初步評估後,韓國人的調門總算往下降了降。2001年3月,時任韓國總統的金大中在韓國空軍學院的畢業典禮上宣布KF-X「韓國未來戰鬥機」項目正式啟動時,宣稱它將是一款低成本的3.9代戰鬥機。這是因為當時美國還將F-22、F-35稱為第4代戰鬥機,而韓國心知KF-X項目離開美國技術援助是萬萬不可能成功的,而韓國又不像美國那樣財大氣粗,可以不惜重金往機上堆砌最新航空技術,加之作為美國鐵桿盟友,韓國獲得F-35戰鬥機並無懸念,因此韓國識相地將KF-X定位為一款追求性價比、突出空戰性能,能與F-35「高低搭配」的低檔隱身戰鬥機,故此才有3.9代戰鬥機這麼一說。等到後來戰鬥機劃代信息變動,F-22和F-35被稱為五代機,韓國的KF-X也就成了4.9代戰鬥機。
正在總裝的Block1型從韓國近期公開的KF-X戰鬥機生產車間照片看,目前正在總裝中的首架KF-X原型機採用雙發常規布局、類似F-22的加萊特進氣道,並採取了諸如機頭隱身修形,各翼面邊緣平行、雙垂尾外傾角度頗大等一系列隱身修形技術措施,看起來頗具現代感。
韓國方面宣稱,KF-X戰鬥機最終的技術狀態如下:擁有機腹內置彈艙,機長16.9米,翼展11.2米,機高4.7米,空重11.8噸,內油重5.44噸,最大起飛重量25.4噸,最大武器載荷7.7噸,裝備2臺通用電氣F414-GE-400K發動機,單臺加力推力9979千克,飛機最高時速1.8馬赫,空戰推重比1.293,最大航程2900千米,最大作戰半徑1293千米。
不過,韓國方面也承認,目前正在總裝的KF-X戰鬥機原型機還只是Block1型。該型號上預留的機腹內置彈艙空間暫時將由機內附加油箱佔據。機腹下將設置4個半埋掛架,用於掛載中距空空飛彈,對地攻擊彈藥則由翼下常規掛架掛載。KF-X戰鬥機要發展到Block3型,才能擁有完整技術狀態,成為擁有機腹內置彈艙的「真正意義上的隱身戰鬥機」。
韓國人之所以這麼做,是因為該項目拖延時間過久。如果再因一時難以攻克的機腹內置彈艙技術而繼續拖下去,不僅韓國政府於2015年注入的110億美元項目研發資金可能不敷使用,而且在F-35產能持續擴大的情況下會嚴重影響KF-X戰鬥機在國內外的市場銷售前景。
KF-X戰鬥機的機頭結構,能看出該機仍採用傳統的鋁合金材料,複合材料應用較少
雖說目前KF-X Block1型暫時規避了機腹內置彈艙這個技術瓶頸,但該機面臨的其他技術難題卻依然不少。例如,該機設計空重僅為11.8噸,比外廓尺寸小它一圈的F-35戰鬥機13.17噸空重輕了整整1.37噸。如此逆天的設計指標,實現起來頗為困難。
從目前韓方公開的生產照片看,其原型機上目前只能確認機翼上下表面蒙皮採用複合材料製造。缺乏大型複合材料進氣道一體化加工技術的韓國,在KF-X Block1原型機上仍採用傳統的鋁合金蒙皮鉚接結構。2019年2月14日,韓國航空航天工業公司對外展示KF-X Block1原型機首個機身隔框時,人們驚訝地發現,它竟然是由鋁合金板材銑削而成,而非鈦合金鍛件一體衝壓成型,顯示出該國在機加工領域內的落後。而這也造成了KF-X Block1原型機空重超標。
此外,按照韓國人最初的計劃,KF-X項目將從美國引進25項關鍵技術,其中包括將F-35的航電系統完整移植到KF-X上。但是,美國政府卻否決了AN/APG-81相控陣雷達、AAQ-37分布式孔徑系統 (DAS)、AAQ-40光電瞄準系統(EOTS)和電子幹擾機這4項關鍵技術轉讓,致使韓國不得不另尋技術合作方。美國之所以這麼做,就是不想KF-X項目太過順利,以免對自家F-35的外銷構成威脅。所以,雄心勃勃的KF-X「韓國未來戰鬥機」項目,實際上前途未卜。
KF-X Block1將用機腹半埋掛架掛載空對空飛彈