弓的重量輕，拉力要求相對較低，使用靈活，構造簡單，技術含量與製造成本也相對較低，便於大量製造。使用起來，上箭、張弓、瞄準、發射一氣呵成，可以有相對較高的射擊頻率，而且不論馬上馬下都能方便使用，泛用性強。但是殺傷力、穿透力、射程都相對有限。而且，張弓瞄準時，需要維持姿勢，手不能鬆勁兒，這需要良好的臂力與訓練。在顛簸的馬背上進行騎射，則更需要高超的技術，否則難以命中。
兩相比較之下，弩的重量重，構造複雜，技術含量與製造成本比較高，要想大量製造需要有相應的經濟實力和技術實力。使用起來，張弦上弩時的拉力要求比較大、耗時比較長，當然射擊頻率也就不會高了。不如弓箭方便，尤其在馬背上張弦困難。但是殺傷力、穿透力、射程都優於弓箭。而且張弦之後不再需要使力，可以從容地專心瞄準，因此命中率通常更高，要想集中火力打擊目標，亦比使用弓箭來得容易不少。另外，弩的使用也不需要太多訓練，比較便於掌握，至有所謂「朝學而暮成」的說法。事先裝填好的弩，還可以用來應付突發狀況、「先下手為強」，這也是弓不具備的功能。
「弩生於弓，弓生於彈」，《吳越春秋》上所載的這一說法是有道理的。弩與弓原理相同，正是由弓發展演化而來的兵器。通過將黎、獨龍、景頗、苦聰、哈尼等少數民族使用的木弩上的骨質懸刀（即扳機），與在數個仰韶、龍山文化遺址中發現的骨片作比對，考古學家認定這些骨片就是骨質懸刀。也就是說，中國最原始的弩可能早在4500年前的新石器時代晚期便已誕生。但是，之後相當長的時間裡，由於技術條件極大程度地限制了性能，弩一直只能作為狩獵用具來使用。直到春秋時發明了青銅弩機，才使得弩的性能有了不小的改善、足以作為兵器投入戰爭使用。
青銅弩機是一種轉軸聯動式的裝置，一般包括牙、望山、懸刀、牛、鍵等部分。「牙」為左右對稱兩片，中間容納箭栝（箭尾扣弦的部位），用於卡弩弦；「望山」用於瞄準，與「牙」鑄為一體；「懸刀」就是扳機；「牛」（又稱「鉤心」），用以銷住「懸刀」卡口；「鍵」就是軸銷，用來將各部件合成整個裝置，並固定在弩臂後端的空間裡。
一般認為，弩箭上弦有兩種方法：
一是在張弦裝箭前，用手扳起望山，使牙上升、與弩臂垂直，牛被帶起，牛的下齒卡入懸刀卡口內，弩機進入待機狀態。接著將弩弦張開，扣在牙上。
二是直接拉弦到牙，壓倒牙即自動使鉤心進入懸刀刻口，形成閉鎖待發狀態。
弦上好後，將箭放入弩臂上方的槽內，箭栝在左右兩片牙之間頂在弦上。然後弩手藉助望山、箭簇與目標三點一線瞄準，扳動懸刀，牛脫離懸刀卡口，牙前傾下縮，弦瞬間失去阻力，將頂在其上的箭彈射出去。即便再怎樣強力的強弩，只要扳動弩機，立刻便會發射，正可謂「四兩撥千斤」。
三稜箭簇裝填上弩之後，其中一稜垂直於弩臂，可以起到準星的作用，更方便進行三點一線的瞄準，因此成為弩箭的一種常見形制。根據實際應用的不同，箭矢不光會有截然不同的外觀形制設計，還會有不同的重量與重心設計。比如重箭通常用來破甲；輕箭則可用來射鳥。又比如近戰用箭，重心在前三分之一處；守城用箭，重心則在前五分之二處。
由於張弓與張弩的拉距不可相提並論，箭矢的飛行速度也不同，於是弓和弩所使用的箭矢長度一般也不同，弩箭要相對短一些。但除了一些派特殊用場的軍用箭矢，一般常用的軍用箭矢不論是配弓使用的、還是配弩使用的，在要求殺傷力更高、穿透力更強、中箭後難以拔出處理等方面都是一致的。
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