在中東地區的許多矛盾中，遜尼派和什葉派之間的矛盾無疑是最為嚴重的。遜尼派和什葉派的分裂，導致了中東地區的大多數衝突。
什葉派集中在伊朗，伊拉克南部和黎巴嫩南部。但沙烏地阿拉伯和敘利亞，阿富汗，巴基斯坦和印度也有重要的什葉派社區。
儘管遜尼派和什葉派分裂的起源是暴力的，但幾個世紀以來，什葉派和遜尼派一直和平地生活在一起很長一段時間。
遜尼派的意思是傳統的人，承認艾布·拜克爾為第一任哈裡發的人。什葉派這個詞來自一個叫做'阿里黨'的政治派別，阿里是穆罕默德的女婿，他們認為在穆罕默德去世後，只有阿里有權領導穆斯林世界。
什葉派和遜尼派的產生阿里的畫像
遜尼派與什葉派之間的原始分裂發生在先知穆罕默德去世後不久，即632年。直到今天，在沙烏地阿拉伯等中東國家，對繼承問題仍然存在爭議。
先知穆罕默德去世後，大多數穆罕默德的追隨者都希望「傳賢不傳子」，應當選擇賢者接替穆罕默德。但一小部分人認為應該由穆罕默德的家人繼承他的衣缽，由於穆罕默德沒有子嗣，他們選擇穆罕默德的女婿阿里繼承他的衣缽。
最終遜尼派佔了上風，選擇了艾布·拜克爾成為第一任哈裡發。
艾布·拜克爾是最早追隨穆罕默德的人之一，也是他最忠實的朋友，在穆罕默德生病期間，一直是他領導穆斯林世界。
那些支持阿里為第一任哈裡發的人成為了「阿里派」，這是什葉派的前身。而選擇跟隨第一任哈裡發的人在之後為了區分什葉派也就成為了遜尼派。
儘管因為繼承問題產生了分歧，但並沒有發生暴力衝突，直到阿里被選擇為第四任哈裡發後，戰爭爆發了。阿里的追隨者認為阿里是唯一合法的繼任者，前面三位哈裡發詐取了他的合法職位。
阿里成為第四任哈裡發後，那些反對他的人以穆罕默德最寵愛的妻子為首對阿里發起攻擊。公元656年12月9日，在伊拉克的巴斯拉城外，阿里與反對他的軍隊相遇，並打敗了他們，這次戰役被稱為「駱駝戰役」。阿里的所有勁敵都在這次戰役中戰死，阿里為他們舉行了隆重的葬禮，穆罕默德最寵愛的妻子被俘後，也得到了最優厚的待遇，被送回麥地那。
這次戰役之後，阿里又出現了新的勁敵。一位名叫穆阿威葉以殉道者的哈裡發復仇者的身份出現了，他在大馬士革展出被謀殺的哈裡發的血衣，努力的煽動穆斯林對阿里的憤怒情緒。
公元661年1月24日清晨，阿萊在返回庫法途中被人用帶毒的軍刀刺殺。阿里死後，他的追隨者們將其的身份改為真主的代理人，就像穆罕默德是真主的使者那樣。從那之後，什葉派和遜尼派徹底決絕，直到今天矛盾依然。
在中世紀時代，阿拉伯的寶劍上都刻著這樣一首詩：
除脊柱劍外無寶劍，
除阿里外無豪傑。
公元661年,穆阿威葉在耶路撒冷登上哈裡發的寶座,一改民主選舉的傳統,將哈裡發國變為世襲的君主國,建立倭馬亞王朝。
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