隨著歲末年終將至，西洋耶誕佳節越來越近，從各大購物商場、觀光飯店到企業大樓，都裝飾得繽紛亮麗、充滿歡樂應景的熱鬧氛圍，貓兒的生日因為也在12月，每每到了這個時刻，感覺整個月都沉浸在一派歡欣愉悅之中。事實上，為了今年究竟要到哪兒慶生，貓兒直到生日前一個多月，都還在思考呢！長期居住在蘇州的好友Linda提議：「要不要來上海和蘇州過生日呢？」一直對江南的美食與美景（特別是上海與蘇杭）情有所鐘的貓兒，原本有些擔心12月的天氣是否會太冷，不過既然好友強力推薦，再加上貓兒確實也想念當地的諸多佳餚，於是便跟主管排定假期、買好機票，就開始期待慶生之旅的精彩登場。
話說貓兒這一趟江南十天行程，早在出發前，貓兒就已將許多心水景點和餐廳名單羅列出來，但由於篇幅關係，貓兒本文就先以美麗的蘇州為主。自古享有狀元之鄉、人間天堂美譽的蘇州市，位於長江三角洲和太湖平原的核心地帶，跟上海市區相距約90公裡，是江南吳文化的主要發祥地；記得前兩回貓兒來蘇州旅遊時，主要文化名勝（包括拙政園、獅子林、滄浪亭、玄妙觀、寒山寺、蘇州博物館、藝圃、環秀山莊、七裡山塘、蘇州文廟、盤門及瑞光塔等十餘處）都已經細心造訪過，就連以賞楓聞名的天平山、江南六大古鎮中的周莊和甪直，也在之前的旅程中完成，因此貓兒這次再訪蘇州，便特別針對幾處尚未遊過的景點展開參訪。
在好友Linda及蘇州友人Stella的安排下，貓兒到達蘇州第二天（前一晚抵埠之際，已是夜闌人靜，貓兒在住宿的蘇州園區香格裡拉酒店梳洗後，便迅速進入夢鄉），先安排遊覽平江老街及耦園。名列「中國歷史文化名街」的平江路位處蘇州老城東隅，全長約1600米，自南宋時期就是蘇州東城的主要道路，迄今仍舊保留著「河街相鄰、水路並行」的古早格局，區內的歷史建築（例如前身為全晉會館的崑曲博物館、被闢為蘇州評彈博物館的沈宅）與名人故居鱗次櫛比；平江路的老宅現今多已轉型為文創商店、琴館畫廊、私廚會所、客棧民宿等，而一代國學大師錢穆先生曾經住過的耦園（並且在此完成《史記地名考》一書）尤其是平江路的旅遊亮點。
隱藏在小新橋巷深處、同治年間修建的耦園三面環水，粉牆黛瓦呈現出江南園林的獨特風韻，被美食家逯耀東教授譽為「精緻、幽美脫俗」。耦園包含以載酒堂為核心的大廳及住宅區、東花園、西花園三個部份，主要建築有樓廳、城曲草堂、補讀舊書樓、吾愛亭、無俗韻軒、雙照樓等；其中東花園之黃石假山氣勢渾厚，假山旁的半亭牆面有一副「耦園住佳耦、城曲築詩城」對聯，恰是當年園主夫婦的最佳寫照。值得一提的是：在貓兒拍照記錄園林之美的同時，值班管理員都忍不住跟貓兒要手機，主動幫貓兒拍幾張很有意境的網美照，只能說，景色美、怎麼拍都好看。
午間在御面齋嘗好鴻運豬手面之後，貓兒下午便轉往車程近一個小時的同裡。位於蘇州吳江的同裡鎮始建於宋代，名列江南六大古鎮之一，迄今已有千餘年歷史；同裡鎮內隨處可見明清時的府邸大院、園林雅築，並擁有東溪望月、南市曉煙、長山嵐翠、水村漁笛等多處自然景觀。湖泊小河參差錯落的同裡由許多座橋梁連接，鎮上家家臨水，戶戶通舟，旅客來到同裡遊覽退思園、嘉蔭堂、松石悟園、崇本堂、臥雲庵、耕樂堂、珍珠塔（陳御史故居）等名勝之餘，還可嘗試走三橋（當地習俗以祈禳求福），亦或前往古色古香的南園茶社坐坐，品茗並聆賞優美的江南絲竹和蘇州評彈；同裡退思園是唯一被列入UNESCO世界遺產名錄《蘇州古典園林》的蘇州城外園林，獨特的韻味令人流連忘返。
從同裡古鎮回到蘇州市區已是傍晚，好友們請貓兒在金雞湖畔的 Ombra 享用了精彩的歐式晚餐，再返回香格裡拉酒店休息；至於貓兒的蘇州第三日行程，則聚焦於城西的留園、西園寺及虎丘這幾處景點。座落在蘇州舊金閶區中心、初建於明朝萬曆年間的留園（當時稱作東園）以布局精巧、奇石眾多著稱；同治時期歷經大規模改修增建，讓留園和北京頤和園、承德避暑山莊、蘇州拙政園齊名，並列為中國四大古典園林。涵碧山房是留園主廳，前方攬山水為勝，景色優美；留園的西區廣植桃李竹杏，田園風光明媚，東區則以五峰仙館為核心，其北院的「冠雲峰」為宋徽宗時期的花石綱遺物，乃江南太湖石絕品，周邊造有亭臺樓閣，賞石之餘，亦可登臨冠雲樓飽覽全園景致。
與留園毗鄰的西園寺創建於元朝，明代嘉靖年間，太僕寺少卿徐泰時將寺院改為私宅並易名西園（跟東園遙相呼應），爾後其子舍宅為寺，在明末清初已成為著名的律宗道場。全名西園戒幢律寺的西園寺，主要建築有震國戒壇坊、天王殿、大雄寶殿、三寶樓、觀音殿、羅漢堂等，大都重建於同治及光緒年間，其中羅漢堂以佛教四大名山與四大菩薩塑座為中心，殿內供奉的千手千眼觀音像與羅漢像皆為清塑精品，五百尊金身羅漢依單雙號相對而列，有不少善信來到西園寺上香之餘，也會來此「數羅漢」以卜測近來運勢。
初冬已是江南旅遊淡季，選在此時來蘇州玩，貓兒暢遊心水景點之餘，品嘗當地美食同樣少不了（畢竟之前在蘇州主城區的松鶴樓、得月樓等經典老店用膳時，對於傳統蘇幫菜已留下深刻印象，觀前街、山塘街與十全街的諸多蘇式小吃表現不俗，同得興的楓鎮大面尤為出色）；而本次旅行既然以慶生為主題，午間享用蘇州御面齋（位於嘉餘坊）的鴻運豬手面之餘，呈現歡樂氣息、充滿浪漫氛圍的歐式燭光晚餐，相信更是能夠幫生日譜出令人陶醉的完美時光，因此好友Linda特別為貓兒在金雞湖畔的 Ombra 湖·影56號餐廳，預訂好臨湖的景觀座位，讓貓兒在現場Live鋼琴演奏的樂聲中，好好享用囊括美酒佳餚、令人難忘的豪華生日大餐。
這一場Ombra 的慶生饗宴首先以三品開胃小食，搭配綜合芝士拼盤和吉拉多生蠔揭開序幕，一整打12顆碩大肥美的新鮮 Gillardeau No.2（法國吉拉多生蠔，飾以金箔和魚子醬）端上桌時氣勢非凡，貓兒淋上一點檸檬汁享用，嘗來味道甘甜、入口爽脆而有彈性，海味及蠔味依序展演，層次變化豐富，讓貓兒忍不住吃了好幾顆，幫身體補充滿滿的維生素B12和蛋白質；坊間的「芝士（或譯起司、乳酪）拼盤」通常在主餐和甜點之間享用，Ombra 主廚則將芝士提前登場薦餐，口感柔順的新鮮芝士、富有乳香的熟成芝士、鹹甘濃鬱的blue cheese，跟拼盤中的水果（藍莓、覆盆子、奇異果）及餅乾皆相當合拍，也令同桌食伴們胃口大開。
嘗好豪華的法國生蠔佐香檳後，Ombra 的招牌前菜與湯品：桂花雞頭米沙拉、法式鵝肝慕斯（佐脆烤Baguette麵包）與奶油南瓜湯也陸續奉至。盛裝在杯裡的鵝肝慕斯口感滑嫩、滋味濃馥飽滿；主廚特製的沙拉則選雞頭米（英文Gordon Euryale）當作主角，讓這場歐式晚餐也漫溢著江南水鄉的獨特風情；特別一提的是：Ombra 的麵包都是糕點師傅親自製作烘焙，水準頗佳，讓貓兒一口接一口，吃得欲罷不能（其中一款加入花椒的芝士麵包，跟奶油南瓜湯搭襯享用，不僅滋味絕妙，延伸出的餘韻綿長，令麵包與湯這套餐中的尋常配角，亦是充滿食趣），然而友人也不忘提醒貓兒：接下來還有海陸主菜要上，很佔胃部空間的麵包，可得有所節制呀。
好友說的沒錯，因為就在同一時刻，Ombra 主廚先將今晚的海鮮主角：生猛活跳的藍龍蝦端出來給眾人瞧瞧，貓兒只見藍龍蝦的外殼在燈光下，還真是通透出一種宇宙藍，色澤高級又呈現神秘感（尤其是看著藍龍蝦不停扭動，就可想而知：待會兒經過主廚的精心烹調，其肉質將有多麼Q彈）。嘗好服務生送上的石榴Sorbet，讓味蕾獲得舒緩之後，貓兒決定利用這個小空檔步出餐廳，花個五分鐘到金雞湖濱散散步，以準備迎接後續的主餐；夜色中，波光瀲灩的湖面靜謐迷人，跟岸上的璀璨燈光相互映襯，烘託出金雞湖的絢爛多姿，可惜貓兒的文採有限，難以效法朱自清與俞平伯二位散文大家，撰寫出一篇《槳聲燈影裡的金雞湖》。
位於蘇州市主城區東部、蘇州工業園區核心位置的金雞湖，隸屬吳淞江水系，有河道與周邊水系相通，湖的中心有桃花島、玲瓏島兩座島嶼，水域面積略大於杭州西湖。金雞湖原本稱作金涇湖，文字記載始於清代康熙時期，拜園區這二十餘年來快速發展之賜，金雞湖一帶建設了東方之門、蘇州文化藝術中心、國際博覽中心等醒目地標，加上桃花島的紫氤閣、李公堤的凌雲橋、月光碼頭、音樂噴泉與水上摩天輪等景點，讓金雞湖深受年輕朋友歡迎；湖·影56號Ombra 就位於在金雞湖畔第一排的絕佳位置，美味的餐點與蘊含的飲食文化，為秀麗的湖景增添不少風華。
經過數分鐘沁涼如水的夜色與晚風洗禮，原本已約8成飽、缺乏戰鬥力的貓兒，神清氣爽地重新進入餐廳，開始享用今晚的海鮮主餐：藍龍蝦二吃。又名歐洲螯龍蝦的藍龍蝦（Homard）跟美洲龍蝦（Lobster，俗稱波士頓龍蝦）物種親緣關係相近，然而生長速度卻緩慢得多，不僅產量較低、藍龍蝦的肉質細嫩度，亦非美洲龍蝦可比擬。為了呈現藍龍蝦的珍貴與美味，Ombra 的主廚特地將藍龍蝦分成兩份料理：一是造型吸睛的美式焗龍蝦（相當適合網紅打卡）；另一半龍蝦則是香煎之後，伴襯蘆筍野菇等時蔬、再搭配龍蝦濃汁而成，鮮甜Q彈的蝦拑肉，藉由帶有淡雅果香的醬汁烘託，讓貓兒彷佛置身於巴黎米其林星級餐廳內，品味法國名廚烹製的精緻 fine dining。
回顧歷年來，好友們為貓兒辦的慶生晚餐，其風格形態時而華貴優雅（例如法國巴黎Le Cinq餐廳的古典宮廷佳餚）、時而豪邁大器（例如西班牙畢爾包AsadorEtxebarri餐廳的巴斯克燒烤料理），難得的是在 Ombra 享用生日大餐，優雅與豪邁亦可兼而有之。緊接著藍龍蝦登場的澳洲和牛M5戰斧牛排，氣勢磅礴之餘，廚師將牛排烤得外脆內嫩，表層的Crispy感與中間的Greasy油脂香，架構起豐富層次，只需沾點鹽（或配上香烤蒜頭）便很美味，令人嘗得十足過癮。配上溫泉蛋的黑松露菌菇義面是當晚餐宴主食，也讓貓兒聯想起前一晚在慕馬戲餐廳（位於無錫新商場「運河外灘」）所嘗到的綜合菌菇培根燉飯，麵條和米飯考驗著廚師對於火候的掌控，而這兩道米麵表現旗鼓相當，皆是義式主食的水準之作。
享用好精彩的龍蝦、牛排和義面，然而 Ombra 慶生宴可剛剛進入高潮，還有更大驚喜在等著；經由特別安排，好友Linda與Stella熱情送上花束及禮物給貓兒，這可讓貓兒當場感動到眼眶溼潤，而感動的原因不僅是這份驚喜，更有一種回到家與親人一同慶生的感覺，讓長年旅居外地工作及生活的貓兒，內心真是溫暖不已；此時服務員端出 Ombra 自家精心製作的生日蛋糕，在好友們齊唱《Happy Birthday to You》 的歌聲中，貓兒默默許下心願：祈禱大家都能身體健康、心想事成。外表美觀、嘗起來也很可口的生日蛋糕加上草莓香堤（壓軸的套餐甜點）讓整個慶生大餐甜蜜又完美，這一刻，儘管戶外溫度很低，然而在 Ombra 卻是瀰漫著一股暖流，久久縈繞在貓兒的心頭。
貓兒這一趟慶生之旅，獲得滿滿的祝福之餘，對於蘇州的當下發展（特別是旅遊、藝文及美食）也有進一步的認識，在園區香格裡拉酒店住宿的三晚，每日早晨貓兒都到金雞湖畔散步，不僅感受到當代蘇州的朝氣蓬勃，貓兒亦深刻領悟：蘇州在老城區的古色古香、新園區的摩登華麗之交互輝映下，已然相輔相成，令蘇州躍居一線旅遊都會，其吸引力對國際旅客而言，足以跟成都與西安（歐美人士的最愛）等量齊觀，友人則特別補充：「吃貨們以往最愛百年老店的蘇幫菜與私宅意境佳餚，然而金雞湖周邊的時尚美饌（包括Ombra、蘇灩、熙苑、華池88、金海華·蘇show等等）更已成為今日饕客新寵，鹹信也能引起米其林食評註意，未來將蘇州市納入《上海米其林指南》之中」。就在寫文章的此刻，貓兒又開始想念當地的好滋好味，很期待早日有緣再訪，暢遊心水景點名單裡的靈巖山、陽澄湖、御窯金磚博物館之同時，也發掘出更多的蘇州之美。