我們常常在武俠小說或者電視劇中看到聽到「汗血寶馬」，從字面上的意思看，就是這種馬出汗就像流血一樣，實際是汗血寶馬的皮膚較薄，奔跑時，血液在血管中流動容易被看到。
另外，馬的肩部和頸部的汗腺發達，馬出汗時往往先潮後溼，對於棗紅色或慄色毛的馬，出汗後，局部顏色會顯得更加鮮豔，給人以「流血」的錯覺，因此被稱為汗血馬。
其實，河馬才是真正的「汗血寶馬」，因為河馬的汗液是紅色的。為什麼我們的汗沒有顏色，而河馬的汗是紅色的呢？
原來，河馬的皮膚上有一種特殊的腺體，會分泌紅色的液體，能夠使河馬的皮膚不至於太乾燥，但人們常誤認為河馬流的汗是「血汗」。
研究者一直以為這是河馬的皮膚乾燥後皴裂，毛細血管破裂而流出的血，後來才發現在紅色的汗中並沒有檢驗出血紅蛋白，這才否定了「血汗」的說法。
河馬是一種兩棲動物，喜歡群居，善於遊泳，害怕寒冷，喜歡溫暖的氣候。它們的皮膚長時間離開水後會幹裂，而生活中的覓食、交配、產仔、哺乳也均在水中進行。
河馬的身體由一層厚厚的皮包裹著，皮呈藍黑色，上面有磚紅色的斑紋，除了尾巴上有一些短毛外，身體上幾乎沒有毛。河馬的皮格外厚，皮的裡面是一層脂肪，這使它可以毫不費力地從水中浮起。
當河馬暴露於空氣中時，其皮上的水分蒸發量比其他種類哺乳動物多得多，它的皮膚上沒有汗腺，卻有其他腺體，能夠分泌一種類似防曬乳質感的紅色潮溼物質，並能防止昆蟲叮咬。
仿生學科學家研究發現，這種黏液很可能同時具備抗菌和遮光的功效，因為河馬能在毒辣的太陽光下暴曬一整天而不會被曬傷。研究人員經過提取河馬汗液進行研究發現，河馬身上有一種紅色分泌腺體，可以分泌出叫做「河馬汗」的粘稠液體，這種液體的結構非常精密，能夠反射陽光，從而保護河馬這種龐大的動物不受陽光的傷害。