能源的發展與革命推動了人類社會的變遷與進步，尤其是兩次工業革命以後，人們越發意識到能源發展的重要。
當今社會發展日新月異，但是以化石能源（如煤炭、石油等）為代表的傳統能源因再生周期長，儲量和質量逐年下降等問題，越來越難以滿足與日俱增的能源需求，新能源的開發和利用因此被提上日程。
從植物的光合作用中找靈感：利用太陽能發電
我們都知道，地球上所有生物所能利用的能量基本全部來自於植物的光合作用。
植物的光合作用是指在光照條件下，在植物葉綠體中以二氧化碳和水為原料合成糖的生物過程，由於糖類物質在代謝過程中可以產生能量，太陽能便通過這種方式被儲存下來。
然而，這種能量很難為我們直接利用，一般需要經過轉化才能成為我們普遍使用的電能。物理學原理告訴我們，能量轉化過程必然會帶來能量損失。於是，將太陽能直接轉化為電能的課題因此提上了日程。
那麼，太陽能是否可以直接轉化為電能？這種轉化過程又與哪些因素相關？這對19世紀初的科學家們來講，這可是一個了不得的命題。
慶幸的是，這一難題在19世紀末取得了巨大突破。
擁有「最強大腦」的他發現了光與電的奧秘
1887年，著名物理學家赫茲（現今頻率的單位就是以他的名字命名的）在一次研究中偶然發現：光照射到某些物質表面，會引起物質電性質的改變。之後的研究證明，這是因為產生電子流導致的，因此這一現象被稱為「光電效應」。
要知道，世界的運行原理需要符合物理學原理。在當時，牛頓建立的經典物理學原理統治著人們的思想。該原理認為光是在以太（古希臘哲學家亞里斯多德設想的一種物質，19世紀被物理學家借用代指光傳播的介質）這種介質中傳遞的一種波（可以想像一下石子投入湖中的場景，湖面蕩起一圈圈以水為介質向外傳遞的波紋），而波的能量與振幅（振動幅度）有關（光波的振幅即為光的強度）。
這件事貌似非常符合常理。可以想像，冬天陽光不強，曬在身上有暖洋洋的感覺；而夏日裡，陽光刺眼，如果不注意防護皮膚都有可能被曬傷。因此，在經典物理學下，光電效應能否發生取決於光的強度；然而，這一理論與當時的一系列實驗結果相悖離。
研究表明，同一種物質，有些顏色的光無論光強多少都無法發生光電效應，有些顏色的光即使強度很低也能產生電流，經典物理學隨之陷入危機：一場席捲整個科學界的風暴正在醞釀。
風暴中孕育著毀滅，但隨之而來的還有新生。科學不會停滯不前，一位位科學巨匠在風暴中心劈波斬浪，經典物理學在相對論物理與量子物理的雙重修正下再次揚帆起航。
而解決光電效應難題的，正是我們所熟知的阿爾伯特·愛因斯坦。
愛因斯坦因建立相對論而廣為人知，但大家可能不知道，這麼偉大的科學家險些沒有拿到被稱為科學界至高榮譽的諾貝爾獎（諾貝爾獎從不頒發給有爭議的發現，而對相對論的討論和爭議至今仍未停歇）。
愛因斯坦榮獲1921年諾貝爾物理學獎得益於其對光電效應的創造性解釋。他提出，光是由光子組成的，而光子的本質是一個個能量包，每一個能量包所蘊含的能量與它的頻率（單位時間（1s）內的變化次數）有關，因此光照射到物體上能否產生電子完全取決於能量包（光子）的能量（頻率），與能量包的數量（光強）無關。
太陽能電池就像一塊「三明治」
以上我們介紹了光電效應的發現歷程，也知道如何才能產生光電效應，那麼，產生的電子該如何被我們所利用呢？
這就牽扯到了另外一個概念——能級躍遷。
原子由原子核和核外電子構成，原子核外的電子並非是散亂排布的，而是遵循物理學原理分層排布的，靠近原子核的電子能量低，越遠離原子核的電子能量越高，不同層的電子能量不同，這些能量值也被稱為「能級」。
在正常條件下，核外電子總是趨近於以總能量最低的形式進行排布，這樣的電子，我們稱它處於「基態」。基態的原子接收到某種形式的能量（如光子）後，便會自發轉移到能量更高的能級，這便是能級躍遷，躍遷後的電子便稱它處於「激發態」。
但是很不幸，激發態的電子並不穩定，有向低能級躍遷的趨勢，電子具有的多餘能量便以光能或者熱能的形式散發掉了。
不對，能量就這樣散發了，我們還是沒有獲得電能啊？
別著急，要想將光電效應產生的電流傳導出來，我們需要構築合適的器件結構，也就是我們常說的太陽能電池（如圖2所示）。
器件結構形似三明治，具有光電效應的活性層被電子傳輸層和空穴（電子躍遷後形成的局部缺電子部分稱為空穴）傳輸層夾在中間，兩端為電極材料，一般是金屬和氧化銦錫（ITO）。
基態的原子接收到某種形式的能量（如光子）後，便會自發轉移到能量更高的能級，這便是能級躍遷，躍遷後的電子便稱它處於「激發態」。因為電子傳輸層的激發態能級比活性層的略低一些，所以活性層激發態的電子容易傳遞到電子傳輸層，而不是回到活性層的基態；而空穴傳輸層基態比活性層基態電子能量略高，電子有向活性層基態傳遞的趨勢。
這就好像給電子設置了一個個小臺階，讓電子只需「抬抬腳」就邁過去了，而不是艱難的跳躍（躍遷），因而整個過程很容易實現。
通過電子傳輸層和空穴傳輸層的有效配合，整個器件構成了一個完整的迴路，活性層產生的電子就可以被導出進而為我們所用了。
好啦，經過轉化過程，我們終於從太陽能直接獲得了電能而這就是太陽能電池的原理。科學探索的腳步永不停歇，也正因為這些偉大科學家們偉大的研究與發現，人們的生活才能變得越來越好，讓我們向他們致敬！