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水陸法會，又稱為水陸道場、水陸會、悲寂會、法界聖凡水陸普度大齋勝會等，是中國佛教法事中規模最大的儀式。它起源於南北朝時期的梁武帝，中經唐代密教的充實發展，又經宋、元、明代的演變、成熟，一直流傳至今日，並得以繼續發展，勢頭不減。
水陸法會的緣起
梁武帝非常崇信佛教。一天夜裡，他夢見一位神僧來訪。這位神僧對他建議說：「六道裡的眾生，受苦無量，何不作水陸（大齋）普濟群靈？」
夢醒以後，梁武帝將自己的夢境告訴朝內的群臣，大臣們面面相覷，沒有人能懂得夢境的含義。這時候，寶誌禪師上奏道，夢境必有緣由，勸武帝廣尋群經，以求答案。於是，梁武帝當即令人將各種佛教經典請到法華殿上來，自己親自和寶誌禪師一起早晚閱覽。直到幾日後，當閱及「阿難遇面然鬼王」的典故之際，他倆這才恍然大悟。典故裡的大致內容是這樣的：
某日，佛陀的侍者阿難在林間宴坐時，忽而遇見一位渾身皮包骨頭、腹大如鼓的鬼王，來到他的面前。
阿難問：「你是誰？為什麼來這裡？」
鬼王回答說：「我叫面然，特來告訴你：三天之後，你也將墮落餓鬼道，和我一樣痛苦。」
阿難焦急地問：「那有什麼辦法可以避免這樣的果報呢？」
鬼王告訴阿難：「如果你能在明天布施百千個餓鬼及百千個婆羅門仙，各施一斛飲食，並供養佛、法、僧三寶，仗此功德，既可增長壽命，亦可避免此果報。」
阿難出定後，內心驚恐不已，急急忙忙向佛陀報告。
於是，釋迦佛便教阿難修習《陀羅尼施食法》，使得被加持過的食物成為法供養，這樣既可上供佛、法、僧三寶，又能平等下施餓鬼等眾生。食物經觀想修法後，由少量轉為無邊無量，施食給所有的鬼道眾生，消除眾鬼的惡業痛苦，使之捨去鬼身，生於天上。阿難也因此獲得救拔，脫離了墮落惡趣的果報。
得此緣由後，梁武帝即與寶詁禪師一起以《無量威德自在光明如來陀羅尼》施食法為核心，花了將近三年的時間製成了水陸儀文。
於是，當時農曆的二月十五日，在今天的鎮江金山寺，舉行了中國佛教歷史上的第一次水陸法會。梁武帝親臨地席，令著名的僧佑律師宣讀儀文。年代約在梁天監四年（公元505年），一說在天監七年（公元508年）。自是，水陸法會就在國內流傳開來，並發展成為佛教寺院裡最為隆重的佛事活動。
梁武帝之後，水陸儀文由於經歷周、隋戰亂而逐漸失傳。直到唐高宗鹹亨年間（公元670年至673年），長安法海寺的英禪師在夢中得到異人指點，醒後在大覺寺內的一位僧人義濟那裡，得到了梁武帝的水陸儀文原本，遂再興法會於山北寺。從此，水陸法會又得以重新風行海內。至宋代，水陸法會尤其流行，幾乎遍及全國，特別成為戰爭以後朝野舉行的一種超度儀式。也許是佛教各界人士的極力提倡與大肆宣傳，水陸法會在兩宋時代得到了突飛猛進的發展。待到元朝，在朝廷的大力扶持下，水陸法會的規模更是盛大空前。
明代伊始，因開國皇帝朱元璋為沙門出身，他登基後，以朝廷之力極力弘揚佛法。對於水陸法會來說，不僅製作規模空前，而且相關的儀軌也予以定型下來。清代高僧儀潤又依據襪宏之意，詳述水陸法會的作法與規則，撰成《法界聖凡水陸普度大齋勝會儀軌會本》六卷，成為流傳至今「打水陸」的通用版本，簡稱《水陸儀軌會本》，共四冊。內容包括壇場布置、形象配列、法器供物、法事進行等，相當全面，非常實用，因而一直流傳下來。
20世紀以來，《水陸儀軌》本子雖無更新或補充，但在實際施行中（尤其是超度亡靈的類別）卻推陳出新，形成了現在流行的「水陸空大法會」。藉以超度水陸之外因空難而喪命的孤魂野鬼，使之脫離輪迴之苦。
水陸法會的壇場
現行水陸法會壇場的布置、念誦經典及人數、牌軸的規定、進行的程序和法事所用的時間等項內容，依據《雞園水陸通論》所說，介紹如下：
壇場分為內壇和外壇。法事以內壇為主。內壇正中懸掛毗盧遮那佛、釋迦牟尼佛、阿彌陀佛三聖像，下置供桌，羅列香花、燈燭、果品、供物，力求莊嚴。供桌前安置四張長方臺成四邊形，臺上分置銅磬、鬥鼓、鐃鈸即儀軌等，分別為主法、正表、副表、齋主四人所用。四周圍以布幔，將內壇分隔成三間。布幔兩側分別懸掛上堂、下堂各十幅水陸畫像（此乃《水陸儀軌》卷二《普說水陸緣起》在舊制上下堂八幅基礎上增訂而成）。其上堂十幅為：十方常住一切諸佛、十方常住一切尊法、十方常住一切諸菩薩僧等；其下堂十幅為：十方法界、四空四禪、六欲天、天曹聖眾、五嶽四瀆福德諸神等。上堂畫像的下方列插牌竿，詳細記錄每位聖凡的名稱。牌上還畫有寶蓋，下面繪著蓮花，中間用黃紙連接；而下堂則用紅紙，以示區別。
外壇佛事七日，共設大、小六個壇場：
（1）大壇二十四人，預前一日，專門禮拜《梁皇寶懺》。第一日至四日，每日各拜兩卷半，第五日誦《金剛經》各五卷，第六日誦《藥師經》各五卷，第七日誦《梵網經》下卷（即《心地晶》各二卷）。
（2）諸經壇七人，念誦諸部經典：第一日各誦《無量壽經》三部，第二日誦《無量壽經》一部、《觀無量壽經》四卷，第三、第四日，各誦《金光明經》一部半，第五日誦《金光明經》一部，第六日誦《圓覺經》三部，第七日誦《圓覺經》一部。
（3）法華壇七人，專誦《妙法蓮華經》；第一、第二日，每日各誦五卷，第三日至第六日，每日各誦經四卷，第七日二卷。
（4）楞嚴壇六人，誦《楞嚴經》；第一日各誦經七卷，第二日至第六日，每日各誦經六卷，第七日三卷。
（5）淨土壇七人，統一稱念阿彌陀佛名號，七日。
（6）華嚴壇二人，靜閱《大方廣佛華嚴經》一部，七日。
另外，設立瑜伽壇，又稱為施食壇，乃為夜間「放焰口」所用，人數從各壇臨時調用。除此之外，還設有外監壇一人，負責巡視各壇口情況。外壇由總計四十八人組成。
內、外壇的法事內容，一般在七晝夜之間（內壇也有從第三日開始，僅五日者），主要有結界灑淨、遣使發符、請上堂、供上堂、請下堂、供下堂、奉浴、施食、授戒、送聖等事項。其中上堂三寶十位聖賢，奉請於午前；下堂聖凡十位神靈，則須召請於初夜時分。其先後次第如下：
（1）結界法事，是指從水陸首日三更天開始，先在外壇灑淨；四更天於內壇結界。
（2）發符懸幡，指在首日五更天時，派遣使者建幡，即將書有「修建法界聖凡水陸（空）普度大齋勝會功德寶幡」，高懸於大雄寶殿左前方的剎竿上。
（3）請上堂，在次日的四更天，請參與內壇的高僧上堂，五更天奉浴。
（4）供上堂，是指第三日四更天供養上堂，五更天請赦。午時齋僧。
（5）請下堂，指第四日三更天，請下堂高僧，四更天奉浴，五更天說戒。
（6）供下堂，指的是第五日四更天，誦《信心銘》文，五更天時，供養下堂高僧，午時齋僧。
（7）放生，指第六日四更天，主法高僧親祝上、下堂眾僧，午前舉行放生儀式。
（8）供僧及送聖，是指第七日五更天，普供上、下堂眾僧，午時齋僧，未時迎請上下堂至外壇，申時送聖。
至此，水陸法會即告圓滿。法會期間，從首日開始，每夜在瑜伽壇各放一臺「焰口」，至第六日夜間，則放五方焰口，所有內、外壇僧眾均參與法會，是為水陸法會儀式的高潮階段，最為精彩。末後，隨著送聖儀式的舉行，大眾盛裝出席，幢幡雲集，香菸繚繞，象徵著整臺水陸法會走向尾聲。（文：靜華、佛教在線編輯組整理）