洋流又被稱為海流，是指全球大洋表層海水常年大規模地沿一定方向進行的較為穩定的流動。全球洋流是一個巨大的複雜系統，洋流運動促進了地球高低緯度之間的能量交換，洋流是地球表面熱環境的主要調節者。那麼，是什麼力量促使表層海水大規模的運動的呢？洋流運動的巨大能量，最終是來源於太陽，太陽輻射使得地球各緯度之間產生溫度差異，從而形成了全球性大氣環流，最終在地表形成了七個氣壓帶和六個風帶的分布。
地球表面的風帶總共有三類，分別是低緯信風帶（包括東北信風帶和東南信風帶）、盛行西風帶（北半球為西南風，南半球為西北風）和極地東風帶（北半球為東北風，南半球為東南風）。盛行風的長期吹拂是形成洋流運動的重要原因，形成的洋流稱為「風海流」。因此，在南北緯10°至20°之間的海域，由於常年受到低緯信風帶控制，從而形成了北赤道暖流和南赤道暖流，它們的流向都為自東向西流動。此外，在赤道附近還存在著自西向東流動的「赤道逆流」。
世界洋流分布圖
在南北緯40°至60°之間的海域，由於常年受到盛行西風帶的控制，從而形成了自西向東流動的洋流，在太平洋海域稱為「北太平洋暖流」，在大西洋海域稱為「北大西洋暖流」，在南半球則被稱為「西風漂流」（寒流性質）。由於盛行風吹拂海水朝一個方向持續運動，那麼海水流出的區域海平面就會下降，而海水持續流入的區域海平面就會升高，因此，為了海水運動連續性的需要，就形成了「補償流。在風海流和補償流的作用下，大洋中形成了圍繞副熱帶海區為中心和圍繞副極地海域為中心的大洋環流。
在南北緯30°左右的副熱帶海區大洋東西兩岸，分布著性質和流向不同的洋流。大洋西岸海域分布著從低緯流向高緯的暖流，北半球自南向北流動，南半球自北向南流動，比如在太平洋海域，分別是北半球的日本暖流和南半球的東澳大利亞暖流。大洋東岸海域分布著從高緯流向低緯的寒流，北半球自北向南流動，南半球自南向北流動，比如在太平洋海域，分別是北半球的加利福尼亞寒流和南半球的秘魯寒流。副熱帶海區的此類洋流情況，在南北太平洋、南北大西洋和南印度洋都有存在。
在南北緯60°左右的副極地海區大洋東西兩岸，也分布著性質和流向不同的洋流，不過南半球由於海陸分布原因，沒有副極地大洋環流，印度洋分布緯度較低也沒有副極地大洋環流。最完整的副極地大洋環流位於北太平洋北部海域，大洋西岸為自北向南流動的寒流，在太平洋海域為千島寒流；大洋東岸為自南向北流動的暖流，在太平洋海域為阿拉斯加暖流。在北大西洋相同緯度的大洋東西兩岸分別為北大西洋暖流和拉布拉多寒流，由於北大西洋高緯度陸地並不封閉，也沒有副極地大洋環流。此外，北印度洋地區的洋流流動十分特殊，是由於季風而形成的季風洋流，其流向為夏順冬逆。