蔡鍔與小鳳仙的故事，在民國傳播十分廣泛，有人說蔡鍔完全是因為小鳳仙的幫助，才可以獲得成功，但其實這個說法是假的，蔡鍔離開京城沒有獲得任何人的幫助，包括小鳳仙在內，這個謠言之所以流傳，是因為蔡鍔常年包養小鳳仙，後來人們以訛傳訛，傳到小鳳仙的耳朵邊上，於是被她有心利用，就變成了如今的故事。事實上蔡鍔與小鳳仙沒有什麼「戀情」，小鳳仙也不是人口稱讚的俠妓，小鳳仙於蔡鍔來說，只不過是自己反對袁世凱稱帝計劃中的一環。那麼這位小鳳仙又是何許人物，長相又是否如天仙一般？
其實小鳳仙的相貌一般，禍水一詞也用不到她身上去，小鳳仙為人爽快正值，略有文採，最擅長識人相面，客人是否具有才華能力，小鳳仙一看便知。小鳳仙與蔡鍔的相識也很有意思，據說某日，有幾位客人來小鳳仙房裡座談，小鳳仙在一旁伺候，發現席中有個人面帶豪氣、器宇不凡，與旁邊的人不同，只顧悶頭喝酒，小鳳仙上前道，先生來此娛樂，為什麼內心悶悶不樂，如果不嫌棄的話，我願意為先生解憂。正因為小鳳仙這番話，使得蔡鍔高看她一看，兩人也開始攀談起來，並且聊得十分愉快，蔡鍔臨走時，還給小鳳仙寫了一副對聯，這時她才知道，自己上前搭話的人居然是蔡鍔。
有句話是這麼說，一群湖南人，半部中國史，近代湖南人取得很大成就，說起蔡鍔，了解過近代史的人，想必對他十分清楚了，蔡鍔是湖南邵陽的人，他曾經在日本軍校中學習過，武昌打響第一槍後，蔡鍔任命雲南政府都督。此時政治局面不明朗，晚清政府已經被趕下臺，中國人民剛走出封建帝制時代，袁世凱當大總統以後，對位於雲南的蔡鍔極為不放心，蓋因他手上握有重兵，袁世凱如今的位置，其實跟皇帝差不多，自然也害怕蔡鍔反他，為遏制住蔡鍔，袁世凱採用明升暗降的方法，把蔡鍔從雲南調回京城，放在自己眼皮下監視著。袁世凱雖把滿清皇族趕出了紫禁城，看似推翻封建社會的他，總統並不是他的目標，復闢當皇帝才是。袁世凱一直在為稱帝的事情謀劃著，蔡鍔得知其野心之後，急匆匆想回雲南率大軍徵討袁世凱，蔡鍔的離心，袁世凱也是看在心裡。
每次蔡鍔出門，袁世凱的人都會偷偷跟在後面，每天有大批特務跟著蔡鍔，防止他獨自離開京城，蔡鍔名上可以自由活動，其實是軟禁，袁世凱的行為，也讓蔡鍔徹底看清他的真實面目，可自己猶如被困在籠子的老虎，縱使自己再怎麼厲害，以目前的情況，是無法離開袁世凱的地盤的，在這種情況下，蔡鍔也只能每日流連於酒樓、妓院等場所，一來是整天無事可做，只要他做些正經事，袁世凱必定會認為他在謀劃什麼，索性去玩樂，二來是減少袁世凱的監視，如果運氣好的話，還可以掩人耳目，伺機逃回雲南去。也就是在此階段，蔡鍔認識了小鳳仙，小鳳仙是個聰明的女子，頗得蔡鍔的喜歡，在隨後的日子裡，蔡鍔經常去她那裡坐坐，經過一番了解，兩人逐漸成為了知音，小鳳仙可以說是他紅顏知己了。
小鳳仙知曉蔡鍔的難處，跟蔡鍔也有過表示，自己願意幫助他脫離困境，兩人經過商量後，決定用瞞天過海之計，由於蔡鍔每天都來小鳳仙這裡，導致很多人都知道兩人有關係，不僅如此，蔡鍔和小鳳仙還經常一起出去看戲，於是坊間就有傳言，蔡鍔為了小鳳仙要和自己的妻子離婚，其實這並不全是對的，蔡鍔喜歡小鳳仙沒錯，但不至於要鬧到離婚，之所以每天流連於她住所，是為了麻痺袁世凱。很快袁世凱的機會來了，妓院老闆舉辦生日宴會這天，整個妓院人聲鼎沸，人來人往十分熱鬧，蔡鍔來到小鳳仙的坊間裡，把衣服帽子掛在衣架上，又把窗子換上捲簾，帘子拉上去一半，從外面看就好像有個人站在那裡。蔡鍔跟小鳳仙在小房間裡面喝酒，酒過三巡後，蔡鍔尋找到機會，趁機和自己部下換裝，看到沒人注意到他以後，迅速離開了妓院，一路直奔火車站，最終乘火車回到了雲南。而來監視他的人，從窗子外面看到小鳳仙和「蔡鍔」還是喝酒，邊上海掛著衣服，於是認為蔡鍔還在那裡，特務們不以為意繼續喝酒，卻不知道真的蔡鍔，早已經跑回了雲南。
從以上這段故事來看，小鳳仙的行為可以說有情有義，但這不是歷史真相，歷史上蔡鍔與小鳳仙沒有那麼美好，這段故事裡，與其說是小鳳仙幫助了蔡鍔，不如說是蔡鍔利用了小鳳仙。那時小鳳仙只有十四五歲，蔡鍔還為其贖身，但根據蔡鍔手下說，贖身後的小鳳仙，沒有停止「做生意」，蔡鍔也只是偶爾去坐坐，要說蔡鍔對她有情，顯然有一定的困難。並且歷史上的小鳳仙，也沒多大的才華，後來她給梅蘭芳寫信，信件中還有錯別字，最重要的是，蔡鍔困在京城這段時間裡，不是沒有女人作伴，事實上他的身邊還有一個妻子加一個妾室，蔡鍔與其妻的關係我們不得而知，可他十分喜歡姨太太潘蕙英，當蔡鍔還與小鳳仙相處時，潘蕙英因為要生育，故而隻身回到老家，蔡鍔還給她寫了很多信寄過去，據說這個潘蕙英貌若天仙，而且還懂洋文化，比小戶人家的姑娘還要優秀，也蔡鍔對她如此痴迷。