嚴嵩，中國明代著名奸臣，早年清貧無為，靠著自身聰慧混跡官場，直至晚年，得到嘉靖皇帝賞識，仕途平步青雲。《明史》將嚴嵩列為明代六大奸臣之一，稱其「惟一意媚上，竊權罔利」。 透過戲曲和文藝作品、歷史典籍，嚴嵩的奸臣形象已深入民間。
嚴嵩入閣二十一年，擔任首輔則有十五年，他極為擅長君臣相處之道。其平日深得明世宗信賴，身居高位期間，他利用手中權力大肆斂財，結黨營私，在朝內權傾一時。嚴嵩靠著搜刮斂財崛起時，嘉靖帝並非一無所知，然而，卻選擇視而不見，在這種無形縱容下，嚴嵩貪贓枉法更加明目，勢力逐步坐大，為禍朝野。
與歷史上其他貪官不同，嚴嵩起家較晚，因其書法造詣深，擅長寫青詞（實為他人代筆），最終，將近六十出頭方才進入內閣。正因如此，他貪汙腐敗的速度比常人要快上許多，加上，嚴嵩尚有悟性，動作快、心思活，懂得先討好皇帝，後來，搜刮錢財時猶如探囊取物。
在任內閣期間，為了防止別人影響自己的利益，嚴嵩要做的第一件事便是打擊政敵。他先後利用各種手段，將朝內多個同僚排擠出局，其中，較為剛正不阿的大臣，如：楊繼盛、沈鏈，皆被殘忍殺害。嚴嵩為禍朝廷的這段時間，正是嘉靖帝拒絕理政時期，皇帝選擇罷工，自然需要一個人代為處理政事，於是，皇帝便選擇了嚴嵩。
平日間，大臣們有事啟奏，需要先通過嚴嵩傳達，由此，使得嚴嵩猶如皇權在握，貪汙起來更加如饑似渴。嚴嵩有一子，名為嚴世蕃，生性同樣貪婪，甚至，比之嚴嵩有過之而無不及。父子倆利用手中的權利沆瀣一氣，在朝廷中為非作歹、濫殺重量，貪汙斂財，敲詐勒索，可謂是無惡不作，眾多大臣皆為敢怒不敢言。
嚴嵩命運迎來衰敗，還是起於推舉歐陽必進一事。
嘉靖四十年，嚴嵩推舉親戚歐陽必進，他卻不知嘉靖皇帝向來討厭此人，看到名單龍顏大怒，扔到地上。嚴嵩遂上奏：「謂必進實臣至親，欲見其柄國，以慰老境」嘉靖帝看在嚴嵩的面子上，遂選擇了同意。
此事傳出後，朝內眾多大臣甚為驚奇，人們覺得嚴嵩膽大包天，這是要「與人主爭強，王介甫（安石）不足道也」。數月之後，嘉靖帝命歐陽必進強行退休，表面看是對外界猜疑的一種回應。但是，在嘉靖帝心中，卻是對嚴嵩的警告。
按照常理，嚴嵩深諳政治，且深知嘉靖帝為人，不應說出如此荒唐之話。明知歐陽必進不得皇帝歡心，他卻還要上奏推舉，這顯然違反其行事風格。但是，我們換個角度便能理解，當時嚴嵩已經八十二歲高齡，思考並不如當年那般敏捷，對許多事情缺少是非判斷能力，或者說容易犯下糊塗事，犯下錯誤自然無可避免。
除了此次，還有永壽宮火災之事。
當時，一場大火將皇帝居住之地付之一炬，嚴嵩建議嘉靖暫住南城，然而南城何許之地？那裡可是曾經軟禁明英宗的地方，嚴嵩此言，自然引發嘉靖帝心生不滿。由此看出，嚴嵩年愈高齡，行動及思考相對滯後，每次接到皇帝詔令時，往往不知如何行事。嘉靖帝對嚴嵩失望之極，日漸疏遠，徐階趁此上位，處處逢迎，深得嘉靖歡心。
嚴嵩勢力的覆滅始於一次道教活動，準確來說，是倒於徐階之手。
當時，徐階向嘉靖推薦一位方士，名為藍道行，能夠預言未知之事，徐階此舉別有目的，主要是為了扳倒嚴嵩。一日，嚴嵩進宮有事啟奏，徐階得知後，事先通知藍道行，藍道行在即將進行的道教活動中，降神仙語：「今日有奸臣奏事。」
沒多久，嚴嵩入宮奏事，這令信奉神佛的嘉靖帝震驚不已，他難以相信跟隨自己多年的親信嚴嵩竟然是神仙所說的奸臣。正在內侍避雨的御史鄒應龍趁此出面，歷數嚴嵩父子罪狀，最終，使得嘉靖帝下令將其嚴懲。最終，嚴嵩被貶歸鄉，而後無家可歸，流落世間行乞，最終餓死在了荒地。他死的時候，寄食於墓舍，既無棺木下葬，更沒有前去弔唁的人。
其子，嚴世蕃先是被罰戍邊，而後又以通倭罪殺掉。
那麼，嚴嵩到底貪汙了多少錢?
根據當時抄家後上報的數目來看，黃金三萬，白銀兩百萬兩，這與《明史》中的記載相差甚大，那麼，為什麼會造成這種結果呢？
後世認為，這是嘉靖帝故意為之，嚴嵩作為橫行朝野數十載奸臣，其貪汙數額必然十分巨大，而嚴嵩之所以能為禍朝野，自然與嘉靖帝的縱容有關。嘉靖帝深知自己難辭其咎，但他又不願背上「昏君」的名頭，自然而然會減少嚴嵩貪汙金額，降低影響程度。儘管當時進行了歷史粉飾，但是，在清朝編修明史時，還是如實寫出貪汙數額。
據《天水冰山錄》所載，僅嚴嵩北京、江西的兩處府邸，便查出數目驚人的財物，其中包括：一，純金器皿3185件，重量11000餘兩；二，玉器857件；三，耳環 耳墜267雙；四，布緞綾羅紗絨14300餘段;扇柄27300餘把；五，南昌和分宜的第宅房店3300餘間，總值約合人民幣3億至4億元左右... ...
現今的嚴嵩故裡——介橋村，是嚴嵩出生和生活了幾十年的故鄉，她座落於江西省新餘市分宜縣城郊東南角，背倚袁嶺，面臨省道清萍公路。嚴嵩故裡數十棟明清古祠群，嚴嵩真假墓址，嚴嵩洞，嚴嵩家廟—石門庵。
參考資料：
『《明史》、《天水冰山錄》、《嚴嵩故裡》』