為什麼像恐龍在內的爬行動物能夠終生生長，而哺乳動物和鳥類成年後便不再生長，這和遠古時期恐龍生長發育模式又有何演化關聯？古生物學家從骨組織學角度對此有了最新解釋。
近日，中國科學院古脊椎動物與古人類研究所徐星、趙祺聯合中國地質大學（武漢）韓鳳祿、美國喬治華盛頓大學約瑟夫·史蒂格勒在共同完成的上園熱河龍研究成果論文中，對這一問題作了相關論述，該論文已於前不久在線發表於國際學術期刊《古脊椎動物學雜誌》。
研究認為，現代大多數哺乳動物的骨組織學結構具有以下特點：血管密度大，形態複雜，反映了早期快速生長，但是成年後在外側發育密集的生長休止線，這些是停止生長的標誌。
相應地，現代的爬行動物如鱷魚、蜥蜴等骨組織學結構顯示了以下特點：血管少，形態單一，每年形成類似樹木年輪的生長（停滯）線，這些都表明爬行動物生長速率較慢，但卻一直生長，因為並沒有在外側形成類似於哺乳動物的外周休止線。
據徐星介紹，上園熱河龍成年體長1-2米，兩足行走，擅於奔跑。此次中美合作研究，對熱河龍5個大小不同的個體進行骨組織學研究，從骨組織顯微結構可以看出，熱河龍血管密集，形態多樣，顯示出較快的生長速率，顯著快於現代的蜥蜴和鱷類等爬行動物。
同時，上園熱河龍也有發育清晰的生長停滯線，骨齡估算表明，此次研究的上園熱河龍個體死亡時年齡在0-5歲，5件標本可分為幼年早期、幼年晚期和亞成年期三個階段。
徐星說，除生長線，此次骨組織學研究還獲得了更多恐龍生理學成果——
首先，熱河龍幾歲能達到性成熟？
科研人員對現存的四足動物研究表明，它們在達到性成熟之後，生長速率會有一個明顯的下降。這種生長速率的變化會在骨組織學研究中表現出來，包括生長停滯線間距顯著變短，骨組織類型發生變化。
「這種變化在熱河龍骨組織結構中也清晰地顯現出來，但結果表明，熱河龍性成熟的時間並不統一。」徐星和團隊認為，這和一些現存的爬行動物相似，比如一些蜥蜴，也表現出雌雄個體性成熟時間不同的現象。而在鱷魚中，雌雄達到性成熟是根據體型大小來定的，性成熟的時間也有一定的變化範圍。因此熱河龍的性成熟，可能和體型大小、兩性差異以及環境變化相關。
其次，熱河龍是否具有兩性差異？
科研團隊認為，在恐龍中區分兩性差異比較困難。現存的鳥類產卵前，會在體內富集鈣元素，在產卵期雌性個體骨組織結構中，有一層特有髓質骨，因此，如果在骨組織切片中發現這個結構，就能夠準確地指示雌性個體，但熱河龍中並未發現。
還有沒有其他區分的辦法？徐星說，在現存的爬行動物中，人們發現一些類群在性成熟之前雌雄個體具有相同的生長速率，但之後，它們速率不同造成了個體大小的不同。
還有一種情況，在性成熟之前，雌雄個體生長速率不同，雌性顯著快於雄性或者相反。
「這次研究發現熱河龍生長很不規律，但能發現兩種情況，一種1歲前速率最快，之後是緩慢降低，另外一種情況是，前兩年快速生長，而後顯著變慢並出現板層骨。」徐星說。
科研團隊認為，這可能反映出兩性差異，但是由於樣本太少，也可能是不同個體生長差異的表現，還需要更多的樣本才能進一步確定。
這一最新研究還提到，環境和動物的行為方式能夠直接影響爬行動物的生長速率，從而影響骨組織形態的變化。
徐星說，這次研究在最大的熱河龍個體中發現「長骨中部橫切片外側發育板層骨和密集的生長線」，表明該個體經歷了長時間的生長緩慢甚至停滯，而最外側血管增多，表明生長有一定的復甦。
如何去解釋這種現象？研究團隊認為一種情況是環境的變化，惡劣的環境可能會造成生長的停滯，而環境變好，食物充足的情況下，則可以繼續生長。
徐星說，恐龍的行為方式，對生長速率也有一定的影響，當恐龍達到性成熟的時候，很多恐龍產蛋，並有照顧後代的行為，這對恐龍本身也是一種能量的消耗，也可能會造成生長的長期變慢和停滯。
科研團隊指出，熱河龍的骨組織學能夠反映環境的變化甚至行為方式的改變，但如何去區分這種成因，還需要更多證據和後續研究的支持。