根據一項新的研究，所有動物的祖先很可能是食肉動物，而人類和其他雜食動物屬於一種稀有品種。
動物吃什麼，是其生物學的一個基本特徵，但令人驚訝的是，直到現在整個動物界還沒有專門針對飲食進化的研究。亞利桑那大學的科學家們近日報告了一些意想不到的發現，他們深入研究了100多萬種動物的進化史，時間可以追溯到8億年前，那時地球上剛剛出現第一批動物。
研究人員為所有生物創建了一個龐大的族譜樹，以確定它們的祖先可能吃了什麼。
研究小組在8月出版的《進化快報》上報告說，第一個多細胞動物可能是食肉動物。這一發現與之前基於化石數據的研究相矛盾，之前的研究認為早期動物可能是食草動物。
（來源：UANews）
研究人員指出，無論「肉」是什麼，它看起來都與我們今天所認為的肉非常不同。研究人員表示，這種古老的動物可能吃過原生生物。原生生物是一個包羅萬象的術語，指的是不屬於植物、動物或真菌的單細胞微生物。
不太清楚的是，這種可能起源於8億多年前的生物長什麼樣。「有一點爭議。」亞利桑那大學圖森分校的進化生物學家John Wiens說。一些人認為，第一個多細胞生物可能是一個靜止的濾食性生物，就像一個微小的海綿。還有一些人認為，它很可能是由一種名為領鞭蟲的小淚珠狀的生物進化而來，它可以遊動，以細菌為食。
Wiens表示，在動物變得更加複雜之後，以植物為食的動物可能會分別進化好幾次。族譜樹顯示一旦一些動物開始吃植物，這種行為就會持續下去，至少在近親之間是如此。
但是以植物為基礎或食草的飲食並不是人們所認為的新物種進化的驅動力。而密切相關的動物傾向於分享相同的飲食類別——植物性飲食、肉類飲食，或兩者兼而有之。所以這一發現意味著，在飲食生活方式之間進行轉換並不容易，而且往往是在進化過程中發生的。
此外，其它研究成員還對這些動物進行了分類，如果一個物種以其他動物、真菌或原生生物（單細胞真核生物，其中許多以細菌為食）為食，它就被歸類為食肉動物；如果它們以陸地植物、藻類或藍藻為食，則被歸類為草食性；如果它們以食肉和草食性混合飲食，則被歸類為雜食性。
所有物種都可以根據它們的進化關係進行分類，這一概念被稱為系統發育。生物體被分成不同的類群，這些類群定義了它們在不同層次上的相互關係。例如，貓和狗是不同的物種，但屬於同一目（食肉動物）。同樣，馬和駱駝屬於不同的目（有蹄類動物）；然而，這兩個目都屬於同一綱（哺乳動物）。在最高層，動物被分類為門，動物門的例子有節肢動物（昆蟲、甲殼類動物、蜘蛛、蠍子等）、軟體動物(蝸牛、蛤和魷魚)和脊索動物，包括所有有脊椎骨的動物和人類。
（來源：UANews）
調查顯示，在所有動物中，食肉動物最為常見，包括63%的物種。另外32%是食草動物，而人類屬於雜食性動物的一小部分，只有3%。
Wiens說：「食草動物似乎出現較晚，所以在我們的進化中它似乎更接近樹梢。」
那麼，如果第一隻動物是食肉動物，它會捕食什麼呢?
研究人員認為，答案可能在於原生動物，包括鞭毛蟲。Wiens說：「這種與現存所有動物關係最密切的遠古生物可能以細菌和其他原生生物為食，而不是以植物為食。」
作為浮遊生物生活在海洋和淡水中，鞭毛類動物隱約地讓人聯想到羽毛球比賽中來回回擊的小型羽毛球。一個漏鬥狀的「毛髮」環著一個鞭狀的附屬物，稱為鞭毛，鞭毛有節奏地跳動，通過項圈吸收穩定的水流，過濾掉細菌和碎屑，然後吸收和消化。今天的動物的共同祖先是一種非常類似於甲藻的生物。
另一方面，轉向以植物為基礎的飲食，在動物進化過程中發生的頻率要高得多。
（來源：亞利桑那大學）
傳統上，食草動物被視為新物種起源的強大催化劑——一個經常被引用的例子是昆蟲，據估計有150萬種已知物種是節肢動物中最多樣化的群體。在大約1.3億年前的白堊紀，出現了許多開花植物的新物種，人們普遍認為，前所未有的鮮花多樣性與昆蟲物種的增加是同步的，它們利用了新出現的花卉資源。
「這告訴我們，我們在昆蟲身上看到的不一定適用於動物界的其他群體，」Wiens說。「食草動物可能與某些類群中出現的新物種並駕齊驅，但它顯然不是新物種的普遍驅動力。」
這項研究還顯示，在8億年的動物進化過程中，雜食性飲食很少出現，這暗示了一種可能的解釋，即進化更喜歡特定的而不是多面。
研究人員認為，這種對專門化的需求可能解釋了為什麼雜食動物，如人類，是罕見的。這可能也解釋了為什麼飲食習慣經常這麼長時間沒有改變。