黃河流經寧夏，由南向北進入內蒙古境內，在巴彥淖爾市磴口縣境內，分為南河和北河，南河在庫布其沙漠北部，由磴口向南流經臨河，流經九原，至烏拉特前旗，北河由磴口向北流至杭錦後旗，再向北流時遇到一座山，只能順著山流自西向東，繞過五原再沿山向南回流，至烏拉特前旗與南河再次匯合，這座使北江回身改變流向的山叫 "狼山"，屬於陰山山脈，有學者認為 "狼山 "就是狼居胥山。
知道了黃河在這一段的流向，我們就能明白 "河套 "到底是什麼，"河套 "這個名稱的定義可以追溯到明代，《明史》說："大河三面環抱，故曰'河套'也，" "河套 "的地理範圍基本上是指長城以北、黃河以南的地區，當時的 "寧夏衛 "即今銀川以東，"東勝衛 "即今內蒙古呼和浩特託克託縣以西，就是這個範圍，明朝時，河套之戰不僅是明朝與瓦剌之間的爭奪，也是韃靼部落之間爭奪牧地的戰爭，明清以來，"河套 "的一般概念基本是指：北緯37度以北，賀蘭山以東，呂梁山以西，陰山以南，長城以北，包括，寧夏平原、鄂爾多斯高原、黃土高原的一部分，其中 "寧夏平原 "被稱為 "西集"，至於 "前集 "和 "後集 "的劃分，有兩種不同的看法：黃河北岸以巴彥淖爾烏拉山為界，東面是 "前集"，包括呼和浩特、包頭等地，而西邊是 "後集"，包括臨河、磴口、烏海、五原；還有一個是以磴口至烏拉特前旗的黃河南河為界，黃河以南至長城之間為 "前集"；黃河以北為 "後集"。
雖然 "河套 "的具體名稱是在明代出現的，但早在西漢時期，人們就已經認識到河套地區的重要性，當漢武帝被召去向匈奴進諫時，主父偃提出了秦朝李斯的觀點，"匈奴無城無國可居，鳥之遷徙難制"，匈奴沒有固定的居住地，也沒有積穀防饑的概念，和鳥獸遷徙流浪一樣，是遊牧民族，所以很難攻打匈奴，後來，燕主父偃提出了一個對策，那就是經營朔方，"朔方 "指的是北方荒涼寒冷的地方，父偃大人所說的 "朔方 "在西漢首都長安的最北邊，再往北就是長城，在黃河南岸，父偃大人說這裡 "沃野千裡，河外之地"，漢武帝聽從了父偃大人的建議，在這裡設置了 "朔方郡"，也就是現在的內蒙古巴彥淖爾市，其都城 "三豐城 "就在今天的磴口縣，黑騰圖海蘇木。
漢朝時，河套地區有四個縣，按地理位置由西向東依次為：前、後、西，朔方縣、婺源縣、雲中縣、定襄縣，朔方縣屬於河套地區，位於黃河以南，大致在今天的巴彥淖爾磴口一代，五原縣位於內蒙古包頭市九原區，包括包頭市、固陽縣、烏拉特旗、達拉特旗和準噶爾旗的東北部，雲中縣位於內蒙古託克託縣，包括大青山以南，黃河以北，土默特左旗至清水河一帶，定襄縣縣城所在地成樂縣在今內蒙古和林格爾縣西北的土城子，包括內蒙古和林格爾卓資至清水河一帶。
今天的地圖顯示，"河套平原 "包括原來的 "前套 "和 "後套"，即前套包括呼和浩特、包頭，後套在黃河南、北之間，後集在呼和浩特、包頭與黃河南、北之間，在民間和人文概念中，現在的 "河套 "主要是指 "後套"，基本上是指巴彥淖爾市磴口至包頭之間的區域。