在貨幣上印刷國家元首的頭像，可謂是國際慣例。於是，你能在盧布上看到列寧像，英鎊有女王頭像、美元上印著美國首任總統華盛頓等等。不過，像中國第五套人民幣這樣，全部只印一位國家元首的頭像，在國際慣例上，也算是罕見案例。
1994年，時任國務院副總理朱鎔基提出建議，在第五套人民幣票面上統一用毛澤東主席頭像。當時的備選人物頭像還有：孔子、莊子、李白、嶽飛、李時珍等。
最終，考慮到「鈔票上的人物老百姓越熟悉越好，這樣又有利於防偽，只要鈔票上的人物形象稍有變化，就會引起警覺」，第五套人民幣的人物形象選定為毛主席，「因為毛主席的形象大家最熟悉」。而6張紙幣均印刷毛主席頭像的原因是，「識別毛澤東一個人，比辨識幾位領袖（知名人物）的頭像簡單得多」。
於是，問題又來了。既然毛主席頭像有利於防偽，為什麼第一到第三套貨幣都不見毛主席頭像？
第一套人民幣：
第二套人民幣：
第三套人民幣：
原因是，毛主席不願意哦。
第一套人民幣的設計工作開始於1947年，並最終在1948年12月1日，伴隨著中國人民銀行的成立一起發行。
其實，第一套人民幣最初的設計，是有毛主席頭像的。不過，在上報中央審核時，沒有通過。毛主席說了：「票子是政府發行的，不是黨發行的。我現在是黨的主席，不是政府主席，怎麼能把我的像印上呢？以後人民政府成立後再說吧。」
下圖為：李富春關於第一套人民幣不印毛主席像給總理的信。
隨後，第二套人民幣又被」拒絕「了一次，第三套人民幣就沒好意思再建議了。直到第四套人民幣，票面上才終於出現國家領導人的頭像，就是這張百元大鈔：
當時，設計人員的想法是這樣的：將毛澤東、周恩來、劉少奇、朱德4位領袖側面浮雕頭像放在壹佰元券上，以科學概括「毛澤東思想是中國共產黨集體智慧的結晶」。聽起來十分高大上，有木有？
於是，人民幣印到第四套才首次出現國家領導人頭像，又成為一個國際少見的案例。