1933 年8 月3 日美國海軍正式下達了20000 噸級航母的建造訂單，這就是「約克城」號。1934 年5 月21 日，「約克城」號開工建造。其後不久，隨著美國海軍式放棄輕型航母概念，二號艦「企業」號也在1934 年7 月16 日開工，這也是美國海軍第七艘以「企業」命名的軍艦。在海軍條約徹底過期後，為對抗日本海軍的擴軍造艦，美國海軍決定在設計新型航母的同時再趕造一艘「約克城」級，於是第三艘「大黃蜂」號於1939 年3 月30 日開工，與「企業」號相同，這也是第七艘以「大黃蜂」命名的美國軍艦。
服役後不久的「約克城」號，照片攝於1938 年1 月17 日。
作為美國海軍建造的第四級航空母艦，「約克城」級充分吸收了先前航母的經驗，設計非常成熟與優秀。該級艦擁有比其1.8 倍還大的「列剋星敦」級略多的艦載機。而與「突擊者」號相比，該級艦飛行甲板面積要大20%，可以有效保證載機的單次出擊數量。所有這一切顯然讓該級艦成為當時美國最好的航母。該級艦唯一的缺點是水下防護不足，僅能抵禦180 公斤TNT 炸藥，而後來的實戰中三艘「約克城」級中有兩艘被日軍魚雷命中並沉沒了，唯一一艘倖存到戰後的「企業」號正好也是三者中唯一沒有遭到過雷擊的。
1936 年4 月4 日，一號艦「約克城」號下水， 1937 年9 月30 日該艦正式完工服役。二號艦「企業」號則於1936 年10 月3 日下水，1938 年5 月12 日正式完工服役。三號艦「大黃蜂」號於1940 年12 月14 日下水，1941 年10 月20 日正式完工服役，僅僅一個半月後，太平洋戰爭就爆發了，而它們也成為太平洋戰爭早中期美國海軍最重要的中流砥柱。
1941 年12 月7 日，日軍偷襲珍珠港，太平洋艦隊的戰列艦隊此時已經完全喪失戰鬥能力，戰前被認為是「次等主力艦」的航母一下子成為美國國運的唯一寄託。其中「企業」號成為第8 特混艦隊的核心，為加強太平洋艦隊，「約克城」號也於1941 年12 月末從大西洋方面來到了太平洋， 成為第17 特混艦隊核心。1942 年1 月31 日，兩艘「約克城」級共同發動了對馬紹爾群島的空襲，鼓舞了美軍低落的士氣。其後，「約克城」號被派往珊瑚海支援「列剋星敦」號，並參與了接下來的珊瑚海海戰。在「列剋星敦」號中彈後不久，「約克城」號也被日機投中一枚炸彈，動力系統受損，此外還遭到數枚近失彈殺傷，艦體遭到了一定破壞，必須返回珍珠港進行維修。
「約克城」級航空母艦線圖
在這一系列戰事進行的同時，「大黃蜂」號由於剛服役不久仍然在大西洋海域接受訓練與改裝。直到1942 年2 月才接到第一個作戰任務——搭載B-25 型轟炸機前往東京進行轟炸！為執行這一任務，第8 特混艦隊被改組為第16 特混艦隊，「大黃蜂」號位列其中，「企業」號則負責為其提供掩護。4 月18 日晨， B-25 機群成功完成了轟炸任務。不過由於飛行距離過長，提前起飛的B-25 沒有一架能最終達到它們計劃降落的中國機場。
5 月中旬，根據截獲到的無線電報，美軍得知日軍的下一個目標是中途島。全部三艘「約克城」級都被聚集到珍珠港進行補給準備迎戰敵人，其中「約克城」號被命令加緊搶修，創造了著名的三晝夜奇蹟。5 月28 日，第16 特混艦隊出港前往中途島，5 月30 日，剛剛修復的「約克城」號帶領第17 特混艦隊出港。
當地時間6 月4 日，在日軍機動部隊不知道美軍航母編隊所在何方時，美軍航母早晨放飛的數架飛機也沒能找到日軍航母。直到一架從中途島起飛的美軍PBY 型水上飛機報告發現日本航母，美軍才得以搶佔先機。「大黃蜂」號放飛的攻擊機群中只有部分魚雷攻擊機發起攻擊，然而它們幾乎悉數被擊落，沒有任何戰果。「企業」號和「約克城」號的魚雷機群在9 時40 分找到了目標，遺憾的是它們與「大黃蜂」號的魚雷機落得一樣的命運，大部被擊落。不過由於此前掩護的日軍戰鬥機都被美軍魚雷攻擊機吸引到了低空，加上雲層的遮掩，當美國俯衝轟炸機到來時，日本人幾乎一無所知。「加賀」、「赤城」、「蒼龍」三艦幾乎在同一時間遭到攻擊，由於此時甲板上擠滿了準備起飛的飛機，爆炸又引發了殉爆，最終三艘航母先後沉沒。
「飛龍」號航空母艦成功躲過了美軍俯衝轟炸機的攻擊，該艦隨後開始反擊，起飛了18 架九九式艦爆攻擊了「約克城」號。後者立刻起飛了所有能起飛的戰鬥機攔截敵人，但還是被日機命中三枚炸彈，此外有一架九九式艦爆撞毀在甲板上，這些攻擊導致該艦機庫內的三架飛機起火，部分高炮被炸壞，以及大量鍋爐受損。「約克城」號的航速開始下降，最終暫時停運。不過在日軍以魚雷機發動的第二波空襲中， 該艦又被兩枚魚雷命中，大量進水並左傾，完全喪失動力。由於擔心航母沉沒，艦長不得不下令棄船。
一架在降落過程中墜毀於「企業」號飛行甲板上的F6F 戰鬥機，攝於1943 年11 月。
到了此時，「飛龍」號自己事實上也已經山窮水盡，該艦僅剩下6 架零戰、5 架艦爆和4 架艦攻，以及一架二式艦偵，不得不將第三波攻擊推遲到傍晚時分，指望能夠在夜間渾水摸魚，擊傷對方航母。不過，就在這批飛機已經排列整齊，即將起飛時，「企業」號的「無畏」式俯衝轟炸機再次降臨，「飛龍」號被4 枚炸彈命中，最終只得由驅逐艦擊沉。6 月4 日晚， 達成作戰目的的美軍航母編隊開始後撤以避免與日軍水面艦隊爆發夜戰。
第二天早晨，「約克城」號仍未沉沒，這讓美軍又重新燃起一線拯救該艦的希望。於是派出拖船試圖拖曳該艦。而「約克城」號艦長巴克馬斯特則在原「約克城」號艦員中組織了29 名軍官與141名水兵於6 月6 日凌晨重返航母進行搶修，之後驅逐艦「哈曼」號也靠在「約克城」號右舷，為其提供電力。然而當天下午，伊-168 號潛艇卻成功攻擊了「約克城」號， 在其發射的四枚魚雷中兩枚命中航母，一枚擊中了「哈曼」號，後者當場被炸為兩截，前者則於次日凌晨沉沒。
6 月6 日早晨，當「約克城」號正在搶修時，「企業」號和「大黃蜂」號則在繼續攻擊日軍，擊沉「三隈」號重巡洋艦、重創「最上」號重巡洋艦，中途島之戰就此謝幕。在這場「約克城」級對抗大半個日本海軍的海戰中，三艘「約克城」級在一天之內扭轉了太平洋戰爭的局勢。在那之後，喪失精銳的日本帝國覆亡只是時間問題了。
1942 年8 月，除接受檢修的「大黃蜂」號外， 包括「企業」號、「薩拉託加」號以及「黃蜂」號在內的太平洋艦隊所有航母都被投入了瓜島戰場。在8 月24 日爆發的東索羅門群島海戰中（日軍稱之為第二次所羅門海戰），「企業」號被三枚炸彈命中，被迫返回珍珠港。與此同時，「大黃蜂」號則接替姐妹艦來到了所羅門海域。10 月16 日，「企業」號修復完畢，再次前往所羅門海域。10 天之後，聖克魯斯海戰爆發（日方稱之為「南太平洋海戰」），戰鬥中「企業」號的艦載機炸傷了「瑞鳳」號輕型航母，而「大黃蜂」號則炸傷了「翔鶴」號航母與「築摩」號重巡洋艦。但同時「企業」號也被兩枚炸彈命中，雖然損傷不輕但該艦仍可戰鬥。而「大黃蜂」號被3 枚炸彈與兩枚魚雷命中，此外還有兩架九九式艦爆墜毀在甲板上，軍艦受損嚴重，動力癱瘓。在搶修過程中，「大黃蜂」號再次被一枚魚雷命中，最終只得棄艦。當晚得勝的日本艦隊趕到之後，曾希望繳獲該艦，但最終因火勢太大而放棄，改由驅逐艦將其擊沉。
遭到轟炸後癱瘓在海面上的「約克城」號
到此時為之，「企業」號成為太平洋地區唯一可用的美國航母，其艦員甚至在甲板上拼出了「企業VS 日本」的著名口號。不過即使如此，該艦也還是要先返回珍珠港進行維修，直到11 月11 日才帶著不少修理人員一邊繼續維修，一邊南下參戰。就在短短兩天後，「企業」號的艦載機便協助擊沉了「比睿」號戰列艦，到11 月15 日瓜島海戰（日本稱之為「第三次所羅門海戰」）結束時，「企業」號擊沉或協助友軍擊沉了16 艘敵軍艦船並擊傷了另外8 艘。直到11 月底，該艦才得以再次返回珍珠港修整。
1943 年5 月27 日，「企業」號獲得美國總統集體嘉獎，成為第一艘獲得總統集體嘉獎的航母，也是美國海軍歷史上20 艘獲得總統集體嘉獎的軍艦之一（全部是二戰時期獲得，大部分是驅逐艦和潛艇）。由於此時新銳的「埃塞克斯」級航母已經進入一艘接一艘服役的豐收期，「企業」號終於空閒下來並於7月20 日入塢大修及改裝。此後的時間裡，擁有大量航母的美軍擁有了壓倒性優勢，所以「企業」號接下來的戰鬥中也就少了力挽狂瀾的傳奇故事，而多是平淡的參與空中掩護任務，協助地面部隊不斷奪取日佔島嶼。1945 年開始，包括「企業」號在內的美軍航母特混編隊橫掃剩餘各日佔區域並開始轟炸日本本土。3 月18 日，「企業」號被日機命中一枚炸彈， 輕微受損，6 天后該艦返航接受了修理。4 月5 日， 該艦出現在支援衝繩戰役的前線，並於4 月11 日與5 月14 日分別遭到一架日軍自殺飛機撞擊，而這也是該艦最後一次遭到敵人攻擊。不久，日本投降，第二次世界大戰結束。
本文摘自《世界航空母艦全覽（修訂版）》