每當你在一株植物上看到一大群螞蟻時，很有可能這株植物身上也會有蚜蟲的身影。很多人都知道，螞蟻不會允許任何入侵者靠近蟻穴的周圍，那它們為什麼允許蚜蟲生活在它們的地盤？而且不會去傷害它們，這兩個物種相互依賴嗎？
在這篇文章中，我們將了解蚜蟲和螞蟻有趣的共存關係。但首先，讓我們先簡單的了解一下螞蟻和蚜蟲。
最聰明的昆蟲--螞蟻
全世界大約有12000種不同種類的螞蟻。螞蟻被認為是地球上最勤勞、最守紀律的生物，同時也被認為是最聰明的昆蟲。
螞蟻的身體有三個部位——頭部、胸部和腹部。頭部的前部有一對複眼和一對觸角，而運動則由連接在腹部的三對腿來推動。螞蟻的顏色從紅棕色到黑色不等。它們是群居性很強的昆蟲，生活在巨大的群體中。
蟻群通常居住在土壤的淺層，以土丘或巢穴的形式生活在地下和地上。它們也生活在樹木和灌木叢中。每個蟻群由以下幾部分組成：
一隻產數百隻卵的蟻后;與蟻后交配並幫助蟻群成長的雄蟻；雌性工蟻，其主要作用是保護蟻群，狩獵和收集食物，飼餵幼蟻及蟻后等。繁殖最快的昆蟲--蚜蟲
全世界大約有3900種不同的蚜蟲。蚜蟲是一種小昆蟲，身體柔軟，細長，呈梨形。它們的身體可以是黃色、綠色、紅色、棕色或黑色。它們有三對腿和一對觸角。蚜蟲可以有翅或無翅。大多數蚜蟲都有一對從腹部後部突出的，看起來像排氣管的膜孔。
蚜蟲可以無性繁殖，也可以有性繁殖。受精的越冬卵會在早春孵化成無翅的雌性。這些無翅雌性在7到10天內成熟，然後準備進行無性繁殖。
在夏季，雌蚜蟲會產生大量的卵，這些卵保留在它們的身體裡，直到它們準備產下年輕的幼小的雌蚜蟲。在這之後，每隻雌蚜蟲會產生大約40到60個世代。
然而，在夏末，有翅的雄蚜蟲也會和雌蚜蟲一起出生。這些雄蚜蟲和雌蚜蟲交配，產生數百個受精的越冬卵，以繼續生長周期。由於無性生殖和有性生殖周期的交替，蚜蟲群體的大小增長極快。蚜蟲也被認為是繁殖最快的昆蟲。
農民是非常討厭蚜蟲的。蚜蟲會影響植物的生長並降低它們的產量，它們通常會使植物的葉子枯萎或捲曲。而且蚜蟲的長期侵擾會削弱寄主植物的免疫系統，這使得它們很容易受到植物病毒等介質的二次感染。最終，寄主植物的健康狀況惡化，最後導致死亡。
螞蟻變成奶農
在生態系統中，螞蟻和蚜蟲之間的關係在共生、互惠和開發之間波動。當蚜蟲和螞蟻是共生關係時，螞蟻和蚜蟲都可以從這種關係中受益。
誰也想不到螞蟻會像人類一樣養牛，擠牛奶。這是真的，不過螞蟻養的是蚜蟲，擠得是「蜜露」。
先說說螞蟻是怎麼「放牛」的吧。作為合格的牧民的，家裡肯定要有牛。蚜蟲是繁殖最快的昆蟲，那麼肯定特別容易找到，而且找到就是一群。
當一隻螞蟻尋找到蚜蟲群時，它會返回巢穴，並在途中留下信息素，讓蟻群可以沿著它留下的蹤跡尋找到蚜蟲群。
從這之後，蚜蟲實際上就被螞蟻「奴役」了。螞蟻會釋放出帶有鎮定劑效果的化學物質，將蚜蟲馴服和控制，而且，為了讓蚜蟲安心「產奶」，螞蟻可能還會咬掉它們的翅膀。這聽起來有點像恐怖故事。
蚜蟲是依靠植物的汁液生存的。它們會用嘴巴上的「針管」刺穿植物的外皮，吸取植物的汁液再將其消化，然後分泌出一種亮晶晶的粘性物質，被叫作「蜜露」。
這種蜜露含糖量非常高，是螞蟻和其它蚜蟲捕食者的能量來源。螞蟻以蜜露為食，作為回報，它們保護蚜蟲免受天敵的傷害。
牛奶是個好東西，誰不想每天來上一杯呢？
聰明的螞蟻肯定也是這麼想的，所以它們養了蚜蟲，學會了「擠奶」。每當給蚜蟲「擠奶」，螞蟻就會用頭上的觸角「按摩」蚜蟲的腹部，刺激它們排出蜜露。
科學研究表明，有蟻群幫助下的蚜蟲排出蜜露的速度，要比沒有螞蟻幫助的蚜蟲更快。此外，這些研究還表明，蚜蟲通過螞蟻互惠作用分泌的蜜露含有更豐富的營養物質，因為它含有明顯較高濃度的胺基酸和蔗糖。
螞蟻的「牧牛大法」
為了確保蚜蟲的健康和「產奶量」，當附近的植物營養缺乏時，螞蟻就會把蚜蟲背到新的「牧場」。為它們提供庇護所，照顧它們的幼崽，並保護它們不受瓢蟲等肉食性昆蟲的侵害。
有些種類的螞蟻在冬天會繼續照顧蚜蟲。例如玉米地裡的蚜蟲和螞蟻，在秋天，蚜蟲在玉米地的土壤中產卵，螞蟻就會把蚜蟲卵收集起來帶到巢中，儲存在溫度和溼度最適宜的地方過冬。到了春天，當蚜蟲孵化後，螞蟻就會把它們從巢穴中帶到植物上。
玉米地裡有一種生長極快的雜草，可以在春天的玉米地裡生長，螞蟻把新孵化的蚜蟲帶到上面，讓它們臨時寄居在雜草身上，這樣它們就可以開始覓食了。一旦玉米植株開始生長，螞蟻就會把它們的「奶牛」轉移到玉米植株上。
不過當蚜蟲的數量太多，或是螞蟻照顧不過來時，它們可能會選擇不同的做法。
如果蚜蟲出現營養不良或死亡的跡象，螞蟻會將它們視為對蚜蟲群的潛在威脅，它們會迅速趕走這些生病、死亡或病怏怏的蚜蟲，將它們移至遠離蚜蟲群體的安全距離，然後無情地將它們處理掉。
然而，當螞蟻沒有了其它食物來源時，它們的共生關係就會改變。在這種情況下，螞蟻不再表現出對蚜蟲的互惠行為。相反，螞蟻開始捕食蚜蟲，以獲取它們體內的蛋白質。
螞蟻是高度活躍的昆蟲，每天長途跋涉覓食，它們依靠糖作為主要的能量來源。此外，螞蟻也需要飲食高蛋白。因為蟻后產卵需要蛋白質，而幼蟲的生長和營養則也需要蛋白質。
螞蟻控制著蚜蟲的繁殖能力，它們會選擇「產奶量」最高的蚜蟲，同時淘汰「產奶量」最低的蚜蟲。螞蟻的這種飼養方式，很像人類專門挑選家畜擇優培養的特徵。
螞蟻太聰明了，這種方式確保了蚜蟲群的健康和蜜露的生產，不僅控制了蚜蟲的數量，還能為螞蟻提供了一個容易獲得的蛋白質來源。雖然可能有點殘忍，但這和人類在雞的產蛋不足時吃掉它們沒什麼區別。
結語
有些人可能會認為蚜蟲在這種互惠互利的交易中得到了更壞的結果—蚜蟲幾乎成了螞蟻的俘虜，螞蟻確實至少吃掉了蚜蟲群體的一部分，但它們控制了蚜蟲的種群數量和蚜蟲的健康。
而且，這些身體柔軟的蚜蟲對天敵的抵抗力微乎其微，它們只能躲起來。所以它們願意用自由來換取螞蟻提供的保護，使它們免受寄生蟲和瓢蟲等捕食者的傷害。
蚜蟲依靠螞蟻的保護，螞蟻依靠蚜蟲來維持生存。因此，螞蟻和蚜蟲之間形成了相互適應的共生關係。