這種蝸牛背的不是「房子」，是「鐵甲」。
在近3000米深處的海底，有一種蝸牛，渾身長滿了「鐵甲」，活像穿了防彈衣。這就是曾經入選十大令人震驚的海洋物種的鱗角腹足蝸牛（學名：Chrysomallon squamiferum）。這是一群大傢伙，螺殼寬度一般在9.8-40毫米之間，最大的能達到45毫米。而我們平時見到的蝸牛，最大的殼長也不足15毫米。別看它個頭大，就以為它們是捕食高手，其實它們大部分時候都不自己吃「飯」，而是靠肚子裡的細菌提供能量。
鱗角腹足蝸牛（The Stocks）
自帶食品工廠
鱗角腹足蝸牛生活在近3000米的印度洋海底深海熱泉噴口，那裡生物量極低，高壓低氧，噴口裡噴出來的物質含有毒性。在這樣的環境裡，覓食很不容易。再看鱗角腹足蝸牛，它們的齒舌已經高度退化，沒有上下頜，也找不到唾液腺，只有一個小圓嘴巴，幾乎不具有攝食能力，也難以進行濾食。幸好，在磷角腹足蝸牛生活的地方，有一些細菌，可以通過化學合成，利用硫化氫獲取能量。
在磷角腹足蝸牛的體內，就有著這樣的細菌。這些共生細菌主要分布在蝸牛的食管腺體中。而它們的食管腺體比其他蝸牛體內的腺體大1000倍。這麼大的腺體，裡面的共生菌可以為蝸牛提供足夠的能量，使得它們無需進食，也可以維持生存和生長。同時，磷角腹足蝸牛為這些細菌提供了安全舒適的生活空間。這種獨特的供能方式，和它們的生活環境有很大關係。
鱗角腹足蝸牛柔軟的身體（The Stocks）
全身戴盔甲
這些大個頭的鱗角腹足蝸牛，不僅吃「飯」方式特別，長得也不簡單。鱗角腹足蝸牛背上的螺殼含有不少鐵元素，是一件柔軟而堅韌的「鐵布衫」。
這件鐵布衫共有三層。最外面是一層由鐵的硫化物組成，可以用來抵擋攻擊。研究發現，這層外殼含有硫復鐵礦，具有磁性，可以不斷地吸引周圍環境中的含鐵物質，變得越來越厚實。也就是說，越老的蝸牛外殼越厚，可以算是「臉皮越來越厚」的典型；中間是柔韌的有機層，厚度約150微米，遇到攻擊時可以緩解攻擊的力道；最裡面是鈣化的文石層，厚度約250微米。我們常見的各種殼類的主要成分就是文石。
除了背上的鎧甲，鱗角腹足蝸牛的腹足上還長著數以百計的鱗片。這些鱗片主要成分是一種硬蛋白。而我們已知的其他動物的鱗片，主要成分為鈣質。這些一塊連著一塊，以覆瓦狀排列的鱗片，像盾牌一樣保護著鱗角腹足蝸牛的腹足。在人類已知的腹足類物種中，再也沒有誰，像這樣具有長在皮膚上的鱗片。如果有小動物想攻擊這些鱗片，很可能就像撞到盾牌上一樣被撞暈。
曾經有人試圖用瑞士軍刀劃開鱗角腹足蝸牛的殼，結果沒有成功。還有人對著它們的殼開槍，但子彈也無法進入。因此，說它們刀槍不入實在名副其實。鱗角腹足蝸牛殼這樣的特點，吸引了很多人關注，其中美國軍方希望通過仿生技術，研製出功能強大的軍事用品。
背上的硬殼和腹部的鱗片（The Stocks）
同「牛」不同命
目前為止，研究員分別在西南印度洋底的Kairei熱泉群、Solitaire熱泉群及龍旗熱泉群發現了三種不同的磷角腹足蝸牛，這些蝸牛佔地總面積不大，大約相當於兩個美式足球場。其中Solitaire熱泉群的蝸牛外殼顏色較淺，且不含鐵。而Kairei熱泉群的蝸牛外殼顏色較深，含有鐵元素，具有磁性。
這三個熱泉所含物質不同，因此，三種蝸牛的外殼也不盡相同。這種差異也很可能和它們身上的細菌有關。深色變種的蝸牛體內，具有淺色蝸牛所沒有的細菌種類。而這些細菌可以幫助生成含鐵硫化物。不過，研究人員也不能排除蝸牛靠自己生成含鐵硫化物的可能。畢竟暫時還沒有人在實驗室裡培養出這些細菌。
目前磷角腹足蝸牛生活的這三個地區，有兩處位於深海採礦區域內，很可能會被採礦破壞，此處的蝸牛也很可能會被鑽井掀起的泥沙掩埋。因此，磷角腹足蝸牛已經被列為瀕危動物。我們只能希望這些蝸牛憑藉雌雄同體的高效繁殖能力，快速產出後代，帶領「族牛」躲過一劫。
不同顏色的蝸牛（The Stocks）
特殊轉錄因子
為了進一步了解這種蝸牛特殊的生存方式，從中找到人類可以模仿學習的地方，港科大的研究人員聯合日本海洋地球科學技術廳，從海底採集了20隻磷角腹足蝸牛，分析了它們的基因。而研究結果顯示，這些蝸牛體內並沒有特殊基因，它們所有的基因都可以在魷魚和珍珠牡蠣等其他軟體動物身上找到。
不過，研究員確認了25種轉錄因子，這些轉錄因子有助於蝸牛鱗片和殼形成，在其他軟體動物身上，這些轉錄因子也具有同樣的功能，促進其他軟體動物身體獨特的堅硬部分形成，比如腹足動物的鰓蓋或者多毛目環節動物尖端的剛毛。看來，想知道磷角腹足蝸牛生成鐵布衫的秘密，用來滿足人類防身或工程需要，還要等一段時間。
參考文獻：
1. Jin Sun, Chong Chen.The Scaly-foot Snail genome and implications for the origins of biomineralised armour.Nature Communications.08 April 2020.https://www.nature.com/articles/s41467-020-15522-3
2. 港科大帶頭全基因組測序：腳上有鱗的「牛」,2020/04/30.https://new.qq.com/omn/20200430/20200430A091RL00.html?pc
3. Scaly-foot snail first species endangered by deep-sea mining.23 JULY 2019.https://www.mining-technology.com/news/scaly-foot-snail-deep-sea-mining/
4. Chong Chen.The heart of a dragon: 3D anatomical reconstruction of the 『scaly-foot gastropod』 (Mollusca: Gastropoda: Neomphalina) reveals its extraordinary circulatory system.18 June 2015.https://frontiersinzoology.biomedcentral.com/articles/10.1186/s12983-015-0105-1
作者：九一