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近日，在印度古吉拉特邦東北部的馬伊斯加森林地區，一些村民聲稱看到了一隻老虎。在村民們的要求下，印度森林部門派遣了一個工作小組到當地進行調查。如果這起老虎目擊事件被證實，那麼將是近30年來古吉拉特邦第二次出現老虎。
圖：老虎出沒（示意圖）
為了保護現場「證據」，方便動物專家研究，聲稱看到老虎的村民用籬笆將「老虎」的腳印圍了起來。不過，一些專家分析了腳印後，認為它很可能是一隻豹子。然而印度國家野生動物局的一位專家認為，留下腳印的很可能是一隻亞成年老虎，且可能是雄性。
眾所周知，印度古吉拉特邦以「亞洲獅在野外唯一的家園」而聞名，在該邦西南部的吉爾森林裡，生活著600多隻亞洲獅。該邦沒有一個老虎保護區，最近一次出現老虎是在2年前。
圖：生活在古吉拉特邦的亞洲獅
2019年初，古吉拉特邦馬伊斯加森林地區的一位教師開車經過一條鄉村道路時，突然發現了一隻穿越道路的孟加拉虎，於是它迅速地拍下了這隻孟加拉虎的照片。要知道，上一次古吉拉特邦出現老虎是在1992年，因此這起老虎目擊事件引起了動物保護部門的高度重視。
圖：2019年一隻孟加拉虎進入古吉拉特邦
經過仔細調查，動物專家確定了這隻孟加拉虎的身份，它原本生活在印度中央邦拉塔帕尼野生動物保護區，在2017年12月離開，一年多後到達直線距離約300千米之外的馬伊斯加森林地區。當時，這隻孟加拉虎距離野生亞洲獅生活的吉爾森林還有480千米，這也是近三十年來野生獅子和野生老虎相距最近的一次。
圖：馬伊斯加森林（Mahisagar Forest)和吉爾森林在地圖中大致所處的位置
當一些人暢想著這隻孟加拉虎最終抵達吉爾森林，讓吉爾森林成為世界上唯一一片同時出現野生的獅子、老虎和豹子的區域時，令人遺憾的事情發生了：由於缺少獵物，不久之後這隻孟加拉虎就餓死了。印度動物保護部門找到了它的屍體，並將屍體燒毀。
圖：這隻孟加拉虎最終死亡
因此，近日又在馬伊斯加森林發生的老虎目擊事件，再次挑起了許多人的情緒。印度的動物專家目前正在收集更多的證據，來證實這隻大貓的身份。如果能拍到照片，那就再好不過。
在歷史上，老虎和獅子曾在伊朗和印度等亞洲國家的某些區域共存過。由於人口的不斷增長，人類對自然資源無休止的開發，以及對野生動物的過度獵殺，老虎和獅子的數量大量減少，棲息地面積也縮小很多，老虎和獅子在野外共存已成為過去時。
圖：獅子和老虎相遇（示意圖）
不過近些年來，由於保護工作做得好，印度的野生虎和野生亞洲獅數量都有所增長，各自的分布區域也有了擴大的趨勢。尤其是各個生態走廊的建立和完善，讓更多的老虎有機會進行長途擴散。比如2020年代號為C1的雄性孟加拉虎創下了3017千米的遷移距離紀錄。
圖：老虎C1
如果吉爾森林和與其相距較近的一些老虎保護區之間的生態恢復較好，有茂盛的植被和充足的獵物，那麼老虎擴散到吉爾森林和亞洲獅相遇就會成為可能。古吉拉特邦的林業部長甘帕特·瓦薩瓦曾表示，人們歡迎野生虎進入該邦，並考慮建立生態走廊，方便其他邦的老虎進入。