唐末，黃巢起義給唐王朝統治以沉重的打擊，在唐王朝滅亡之前的二十幾年間，左右政局的已不再是皇帝，而是兵強馬壯的藩鎮勢力。
各地藩鎮在鎮壓起義過程中擴大勢力爭奪地盤，成為許多的割據勢力。其中最強大的是宣武節度使朱溫和河東節度使李克用。皇帝在兩個強大藩鎮的夾縫中求生存。
朱溫是通過黃巢起義發家的，黃巢起義時，他參加了起義軍，曾立戰功，受到黃巢的重用。但後來，他屢次被河中節度使王重榮挫敗，唯恐遭到不測，便叛變降唐。唐朝廷對他的叛降，十分重視，給予他高官厚祿，派他鎮壓起義軍並做了唐朝宣武節度使。
884年，黃巢進逼汴州，朱溫自知抵擋不住，卑詞厚禮，乞求李克用幫忙。李克用早有擴大地盤的野心，遂親率部隊赴援，打退黃巢軍。朱溫對李克用，表面上卑躬屈節，甘言奉承，實則暗萌殺機，陰謀殺害。
李克用此時還不滿三十歲，少年氣盛，屢勝之餘，驕矜異常。
朱溫在汴州城的上廝驛，大擺酒宴，盛情款待，為他慶功，對他恭維備至。而李克用卻傲氣凌人，乘醉出言不遜，朱溫氣忿難忍，索性提前下手，於是當晚派兵圍上廝驛，四面縱火，亂箭齊發，想一舉消滅李克用和他的隨從衛隊，李克用在大醉中被左右親信喚醒，在侍衛們的拼命保護下倉皇逃出，侍衛三百，全部戰死。從此，晉(李克用後為王）魏(朱溫後為王)結下了冤讎，形成水火之勢，相互攻伐達三十餘年之久。
李克用回到晉陽，本想立即出兵復仇，其妻劉氏力諫勸止，以為如此，反而虧理，不如奏請朝廷，請求討伐。於是李克用上書申訴朱溫之罪。而唐朝大臣中與朱溫素有勾結的不乏其人，都替他說話。唐僖宗聽信他們的主張，下詔勸說雙方和解。
888年，僖宗死，兒子李曄繼位，這就是昭宗。昭宗想依靠朝臣反對宦官，但是屢次失敗。朝臣和宦官相互敵視。於是朝臣宦官分別勾結藩鎮為外援，展開惡鬥。宦官結連李茂貞，他地盤雖不大，但也「頗有問鼎之志。」朝臣便接連朱溫。他們雙雙各為表裡。
900年，宦官劉季述等人合謀廢昭宗，乘昭宗酒醉，率禁兵進兵囚禁宗，令崔胤率百官請太子李裕即皇位。
此時，朱溫招集謀士商議，謀士們以為東漢末年，仍然是軍閥割據混亂，曹操「挾天子以令諸侯」，取得了有利地位，統一了北方，而在曹魏時，司馬懿發動政變，輔佐皇帝的曹爽沒有利用「挾天子以令諸侯」這個有利條件，交出了皇帝和政權，自己即被司馬懿誅滅。
由此，朱溫決定恢復昭宗位，挾天子以令諸侯，朱溫遣親信蔣玄眸到京城與崔胤密謀。崔胤有朱溫做後臺，於是率兵在901年，殺劉季述等，昭宗復位，昭宗復位後，崔胤向昭宗建議奪取宦官的兵權。
崔胤請李茂貞給兵三千，駐京城，想用外兵制宦官，但宦官韓全誨曾做過鳳翔監軍使，與李茂貞有關係，這樣，實際卻為韓全誨增強了力量，崔胤與昭宗謀殺所有宦官，計劃被韓全誨等探知。他拒絕接受一切命令，並禁止昭宗單獨召見朝官、崔胤催朱溫來奪昭宗，朱溫帶兵到河中，上書請昭宗去洛陽。韓全誨等」大懼「，劫持了昭宗和其家眷去了鳳翔。
902年，朱溫派兵圍攻鳳翔，斷決了城內的一所需、在攻城時，城下的人罵城上的人是「劫天子賊」、城上反罵城下的人是「奪天子賊」。久攻不下，最後，城中糧盡，又遇大雪，兵士、百姓餓死、凍死不少。
李茂貞被圍在孤城裡，毫無出路，只好投降。朱溫進城，宦官大小數人，皆被殺死。唐昭宗帶回長安。
903年，崔胤得到唐昭宗的同意，募精兵壯士六千六百人，作朝廷的衛兵發展自己的實力。朱溫暗中派壯士去募。崔胤不曾發覺。加緊訓練兵卒，準備武器；事情都被朱溫掌握了，開始對崔胤疑忌。
以至於朱友槍墜馬死，朱溫疑是的陰謀，決心殺崔胤。904年，朱溫派人殺死了崔胤。
朱溫怕昭宗住在長安被人劫走，便逼昭宗遷都洛陽，因為洛陽是朱溫的勢力範圍。他離開長安時，把長安的宮室、宮府和民屋全部拆光，把材料浮渭水入黃河，運往洛陽。這是中國歷史上破壞政治中心極少有的事件。
後來昭宗被迫遷徙，路過華州。有人見到皇帝夾道歡呼「萬歲」，昭宗哭涕著說「再不要喊萬歲了我不是你們的主子了，＂在住宿的地方，對左右侍從的人說：「我這次漂泊，還不知哪裡才是歸宿「。說完大哭起來，左右人也陪著痛哭。
昭宗到陝州，秘密派人請求割據西川王建，準揚行密，河東李克用起兵來拯救，這自然是絕望的請求。從此，唐朝政權就從宦官手裡轉到朱溫手裡，昭宗成為傀儡。朱溫挾天子以令諸侯，聲勢更加顯赫。屢敗李克用，重創幽、淪二州劉氏，中原無其對手，勢力由弱轉強，超過李克用。
不久，李茂貞，李克用等人，虛張聲勢，說是要救昭宗，朱溫認為留下這個廢物，對自己不利，於是派養子朱友恭入宮殺死昭宗。事後，朱溫問謀士李振，對朱友恭應如何處置。李振引曹魏時司馬昭殺魏帝歸罪於動手的成濟的事例，說：「不然，何以塞天下之口？」
朱溫即以「放縱土卒劫掠商」的罪名殺了朱友恭，以滅口，昭宗被害後，主謀朱溫還假惺惺地在靈柩前痛哭流涕不久，他立了上三歲的皇帝即昭宣帝李祝、實際上，他只是朱溫奪帝位前的一個傀儡皇帝。905年朱溫殺昭宗的諸子九人。
朱溫急於要昭宣帝禪位，宰相柳璨等商議按照舊例，得經過封大國(國號)，加九錫殊禮，然後受禪的次序。朱溫嫌辦事遲緩，大怒。905年，殺柳璨等。
907年朱溫強迫小皇帝李祝演了一幕禪讓的醜劇，把玉璽捧給朱溫，以示禪讓。朱溫稱帝，建國號，史稱後梁。朱溫就是梁太祖。次年便把李祝殺死。從此，唐朝名實俱亡。各割據政權紛然效尤，自稱帝王，遂開五代十國局面。
這個時期對於中國的影響和變化就太多值得一說的了。