毛絨絨蟻蜂防禦手段多樣:幾乎無天敵

　　蟻蜂跟螞蟻很像，雌性蟻蜂的外形就像覆蓋著密集絨毛的大型螞蟻，絨毛的顏色各異，有黃、橙、紅、白、黑等多種顏色。在大多數蟻蜂物種中，雄性往往其貌不揚。它們與長有鮮豔絨毛的雌性差別很大，甚至很難分辨出哪只雄性與哪只雌性是一對。圖為一隻薊絨蟻蜂。

　　不同的蟻蜂物種已經演化出了相互模仿的能力。通過在外觀上模擬鄰近的其他蟻蜂，這些獨居的動物找到了一種提高數量優勢的方法。不明就裡的掠食者可能會嘗試捕食蟻蜂，但很快它就會嘗到苦頭，並且記住蟻蜂的顏色，保證下次不會犯同樣的錯誤。

　　蟻蜂還有一個大殺招——讓你無比疼痛的蟄刺。只有雌性蟻蜂具有螯針。這是因為，螯針其實是一種特化的產卵器官，稱為產卵管。螯針非常靈活，長度接近蟻蜂體長的一半。蟻蜂蟄刺時產生的毒液其實毒性很低，然而，毒性的不足被極端的蟄痛彌補了。

一隻發現於納米布沙漠的不知名蟻蜂

一種學名為Dasymutill aoccidentalis的蟻蜂，發現於美國南卡羅來納州

一種學名為Hoplomutilla opima的蟻蜂，發現於特立尼達島

一種學名為Dasymutill amagnifica的蟻蜂，發現於美國德克薩斯州

發現於美國加利福尼亞州的一種蟻蜂，學名為Sphaeropthalmaarota

科學家希望能弄清楚蜥蜴是否會捕食蟻蜂

蟻蜂的頭部特寫

蟻蜂的外形和味道令人害怕，它們還會發出短促的聲音，有時還會蜇人

一隻雌性蟻蜂靠近宿主昆蟲的巢穴

一隻發現於猶他州圖埃勒的蟻蜂

一隻發現於馬達加斯加的不知名蟻蜂（任天）

　　北京時間11月12日消息，在美國新墨西哥州一片乾燥的開闊地上，一隻飢腸轆轆的蜥蜴發現一隻顏色鮮豔、毛絨絨的昆蟲正在沙土上急速爬行。晚餐終於有著落了，蜥蜴這麼盤算著。它迅速衝了過去，伸出舌頭將昆蟲卷進嘴裡。不過它馬上就會發現，這隻小蟲子實在是難以下咽。蜥蜴轉動著嘴裡的蟲子，尋找適合咀嚼的角度，卻發現無從下口。與此同時，這隻昆蟲開始發出短促的嘎吱聲，並用螯針刺入蜥蜴的口腔。大事不妙，蜥蜴馬上就將它吐了出來。還在發出嘎吱聲的昆蟲毫髮無損地離開了，留給蜥蜴的是難以忍受的刺痛和一口惡臭。

　　這隻頑強的小蟲子其實是一隻雌性蟻蜂，它所具有的防禦手段是雄性同類，以及其他許多昆蟲都無法比擬的。那麼問題來了，是怎樣可怕的掠食者迫使它們演化出如此多的防禦手段呢？而且，如果它們受到來自掠食者如此嚴重的威脅，那為什麼要呈現如此鮮豔的體色呢？讓我們先來認識一下蟻蜂。

　　蟻蜂跟螞蟻很像，其英文velvet ant直譯過來便是「天鵝絨螞蟻」。雌性蟻蜂的外形就像覆蓋著密集絨毛的大型螞蟻，絨毛的顏色各異，有黃、橙、紅、白、黑等多種顏色。在大多數蟻蜂物種中，雄性往往其貌不揚。它們與長有鮮豔絨毛的雌性差別很大，甚至很難分辨出哪只雄性與哪只雌性是一對。

　　在面對掠食者的時候，雄性蟻蜂具有明顯的優勢，它們長有翅膀，只需要飛走躲避即可。相比之下，雌性蟻蜂不僅只能在地面活動，而且外形十分顯眼。鮮豔的絨毛似乎很容易招來危險，但這實際就像大黃蜂的黃黑條紋一樣，能起到警告掠食者的作用。而且，雌性蟻蜂還將「警戒色」這種防禦策略上升到了全新的高度。不同的蟻蜂物種已經演化出了相互模仿的能力。通過在外觀上模擬鄰近的其他蟻蜂，這些獨居的動物找到了一種提高數量優勢的方法。不明就裡的掠食者可能會嘗試捕食蟻蜂，但很快它就會嘗到苦頭，並且記住蟻蜂的顏色，保證下次不會犯同樣的錯誤。通過相同的外觀信號，不同的蟻蜂物種獲得了同樣的保護。

　　北美洲的蟻蜂中，顏色擬態現象極為常見。在2015年發表的一項研究中，科學家根據顏色、絨毛密度和分布地點的相似性，將300多種蟻蜂劃分為少得可憐的8個擬態組群。這其中，有的蟻蜂呈銀色光澤，絨毛柔和，主要分布在炎熱沙漠地區;有的蟻蜂呈紅褐色，頭部絨毛稀少，主要分布在落基山脈以東地區。不過，這種警戒色僅僅是蟻蜂「武器庫」的一小部分，它們還會結合聲音和化學信號來驅退掠食者。

　　當蟻蜂察覺到威脅來臨的時候，它會開始發出短促的尖鳴聲。這種聲音來自蟻蜂腹部不同部位的移動和摩擦，可以在距離掠食者還比較遠的時候，就告誡對方不要靠近。不過，有時候蟻蜂會在無意中被掠食者吃到嘴裡之後才開始發出這種聲音。按美國亞利桑那州西南生物研究所昆蟲學家賈斯汀·施密特(JustinSchmidt)的說法，這種情況對掠食者來說，可能有點像一隻「迷你手提鑽」在它的嘴裡不停地發出震動聲。當掠食者覺得這種感覺十分不適的時候，它就會把嘴巴張開，蟻蜂也就能順利逃脫。

　　除了發出尖鳴聲之外，蟻蜂還可以通過釋放臭味來趕跑掠食者。它們具有發達的腺體，能分泌出難聞的「信息素」：能操縱另一物種行為的化學物質。特別地，蟻蜂能分泌酮類物質，這種物質常被螞蟻用作警告作用的外激素。這其實也講得通，蟻蜂經常會遇到螞蟻，它們可能演化出了特殊的信息素來驅退螞蟻。施密特及其同事曾經將螞蟻描述為蟻蜂的「主要潛在掠食者」。

　　在實驗中，浸泡過一種這類酮類物質的小旗子就能在工蟻中引發警戒行為。同樣的旗子還能促使紅火蟻四散逃離，直到酮類物質蒸發乾淨。類似的，當紅火蟻的蜜露中摻入了少量這些酮類物質後，工蟻的攝食量也會減少。因此可以這麼說，蟻蜂看起來可怕，聽起來可怕，聞起來也可怕。事實上，它們還非常靈活和強壯。

　　在發表於1977年的一項研究中，施密特和他的博士導師穆雷·布倫(Murray Blum)將選定的掠食者擺在了蟻蜂的面前，包括螞蟻、蜘蛛、螳螂、蜥蜴、鳥類和沙鼠。當受到幾隻紅火蟻攻擊的時候，蟻蜂利用強壯有力的腿將紅火蟻從身上迅速地刮下來;而如果同時受到眾多螞蟻的襲擊，蟻蜂會一邊快速地刮掉螞蟻，一邊趕緊逃跑。施密特和布倫反覆地用手指追逐蟻蜂，並估算它們能以0.5千米的時速奔逃。

　　施密特稱，它們之所以能達到這樣的速度，是因為有一些特定肌肉的存在。在有翅膀的雄性蟻蜂身上，這些肌肉控制著飛行;而在雌性蟻蜂身上，這些肌肉使它們的腿更加強壯。施密特補充說，雌性蟻蜂的腿部肌肉如此強壯，以致於它能在掠食者的嘴裡撐開一條出路。你或許會認為，像蜥蜴這樣體型較大的動物可以輕而易舉地咬碎蟻蜂，但實際情況是，蟻蜂遠比它看上去的強壯得多。

　　蟻蜂具有堅硬、光滑的圓形外骨骼軀體，這使它們免於被咬碎的厄運。施密特和布倫對蟻蜂的承受能力進行了計算，認為成功碾碎一隻蟻蜂的力量大約相當於碾碎蜜蜂工蜂所需力量的11倍，是碾碎鍬形甲蟲所需力量的接近兩倍。可以想見，當昆蟲愛好者試圖將死去的蟻蜂用大頭釘固定時，他們會經常失手，因為大頭釘會滑落下來扎到他們自己的手指。

　　施密特的實驗顯示，蟻蜂的堅固外骨骼可以保護它們免受蜘蛛的襲擊，後者會嘗試將毒液注入它們體內。如果以上這些手段都沒有奏效的話，蟻蜂還有一個大殺招——讓你無比疼痛的蟄刺。只有雌性蟻蜂具有螯針。這是因為，螯針其實是一種特化的產卵器官，稱為產卵管。螯針非常靈活，長度接近蟻蜂體長的一半。蟻蜂蟄刺時產生的毒液其實毒性很低，與其他活躍的有毒昆蟲，如黃蜂、螞蟻和蜜蜂相比，這種毒液的化學活性幾乎是最低的。然而，毒性的不足被極端的蟄痛彌補了——施密特對此可以親身作證。

　　2015年，施密特獲得了「搞笑諾貝爾獎」，以獎勵他「充滿痛苦地建立了『施密特疼痛指數』，對人體感覺不同昆蟲蟄刺時的疼痛程度進行了評估」。在1984年發表的一項研究中，施密特將昆蟲蟄刺帶來的疼痛感按從1到4進行分級，4級是最為痛苦的。施密特親身體驗了數百種昆蟲的蟄刺，建立起了「施密特疼痛指數」，顯然他對蟻蜂的能力十分了解。

　　在蟻蜂物種中，有一個屬的種類尤其令人痛苦。Dasymutilla屬的蟻蜂有時被稱為「母牛殺手」，儘管這並不符合事實，因為它們的蟄刺其實沒什麼危害——不考慮疼痛的話。施密特將該屬物種的疼痛指數定為2到3之間。他後來形容一種學名為Dasymutilla klugii的蟻蜂能帶來「強烈的灼燒感」，同時「各種不同的反應」持續了5到30分鐘。考慮到雄性蟻蜂不具有螯針，因此不會蜇人，但它們還是找到了一種偽裝的方式。

　　與許多蟻蜂研究者不同，美國圖埃勒猶他州立大學的約瑟夫·威爾森(Joseph Wilson)從未被雌性蟻蜂蟄過，而是被雄性蟻蜂蟄過。 「當你抓起它們的時候，它們會激烈地用生殖器的突起部位蜇你，」威爾森說，「感覺就像小針頭在刺入你的手指。」這種偽裝的蟄刺可能足以迷惑掠食者，使其放開雄性蟻蜂。「通常情況下，這種偽裝蟄刺不會太疼，但如果你毫無準備的話可能就會嚇一跳，」威爾森說道。顯然，蟻蜂不是一種好惹的昆蟲。

　　不過，要想確定它們所要抵禦的天敵卻並不容易。蜥蜴在很早以前就是最可能的嫌疑者。它們活動的時間和分布地點與蟻蜂相同，而且也會捕食類似蟻蜂的其他昆蟲。20世紀80年代，兩位生物學家對美國南部的環頸蜥的食譜進行了研究，發現在兩隻雌性環頸蜥的胃裡面出現了蟻蜂。石龍子和青蛙偶爾也會捕食蟻蜂，但這樣的報告很少。威爾森說：「有一些情況下會有潛在的掠食者會捕食蟻蜂，但總體而言，我們並沒有發現以蟻蜂為常規食物的動物。」

　　目前，威爾森正試圖查明西部鞭尾蜥是否會以蟻蜂為食。「它們其實沒有任何真正的、有實質意義的掠食者，」施密特說道。施密特在實驗中也未能鑑別出任何蟻蜂的天敵。螞蟻、蜘蛛、蜥蜴和沙鼠等都會攻擊蟻蜂，但蟻蜂幾乎總會安然無恙地逃生。一隻捕鳥蛛和一隻沙鼠各自成功地吃下一隻蟻蜂，但也僅此而已。一些掠食者在一次兩次嘗試之後就放棄了，有的是在被蟄刺之後對蟻蜂敬而遠之，儘管它們習慣於捕食有螯針的黃蜂和有毒螞蟻。

　　在2001年發表的一項有趣的研究中，科學家將4隻蟻蜂放入養著德克薩斯角蜥的容器裡。這些蜥蜴只吃下了類似收穫蟻——它們通常的食物——的蟻蜂，對其他個體則視而不見。這一結果表明，蟻蜂可能只有在意外的情況下被捕食，掠食者將它們與其他外形相似的螞蟻混淆了。因此，它們那些所謂的防禦策略可能並不是為了應對掠食者而演化出來的。

　　恰恰相反的是，這些策略可能是為了在雌性蟻蜂產卵的時候起到保護作用。在交配之後，雌性蟻蜂會獨自去尋找一處由獨居黃蜂或蜜蜂建造的地下巢穴。這些昆蟲會將幼蟲和一些食物封閉在巢穴裡，並不再回來。雌性蟻蜂會破洞而入，在裡面產卵。蟻蜂幼蟲孵化出來之後，會以巢穴原主的幼蟲為食。在化蛹並最終完全長成之後，蟻蜂再從巢穴裡鑽出來。施密特稱，這種「寄生性」的生活方式伴隨著一定的風險。「你很難能夠尋找到合適的宿主，後者往往分布得非常分散，」他說，「如果你需要花費數百個小時的時間尋找巢穴，而別的動物看到你，就會想『噢，可口的午餐』，那你就需要有足夠的防禦手段來度過這段時間。」有些蟻蜂並沒有將目標定在那些毫無防禦的巢穴上，而是針對有防衛的社會性胡蜂和蜜蜂的巢。

　　這些大型蜂巢很有吸引力，因為它們能提供大量的產卵空間;然而攻擊這些巢也更加危險，因此只有少數幾種蟻蜂才會這麼做。其中一種便是Mutilla europaea。這種蟻蜂曾經以熊蜂的巢為目標，並獲得了巨大的成功。在19世紀的記錄中，曾記載一個熊蜂巢中孵化出了更多的蟻蜂，而不是熊蜂。蟻蜂還曾經大肆蹂躪過蜜蜂的巢。今天，我們偶爾還能觀察到Mutilla europaea潛入到一種紙蜂Polistes biglumis的巢中。這是一種社會性的紙蜂，Mutilla europaea到它們的巢裡不是為了產卵，而是為了吃一種令人意想不到的食物。這些蟻蜂會吮吸紙蜂幼蟲的唾液，同時不對後者造成任何的損傷。

　　義大利都靈大學的瑪利亞·克裡斯蒂娜·洛倫齊(Maria Cristina Lorenzi)說：「幼蟲的唾液營養極為豐富。」洛倫齊發現，一隻M. europaea可以在不被察覺的情況下，偷偷進入紙蜂的巢裡。這得益於蟻蜂外層表面的化學偽裝，上面的某些能引起紙蜂攻擊的化學物質含量很低。如果紙蜂真的對蟻蜂發起攻擊，後者的堅固外骨骼也能起到足夠的保護作用。顯然，像M. europaea這樣的蟻蜂有很好的理由演化出多種防禦策略，以對付它們所針對的昆蟲。

　　不過，這也無法解釋像顏色擬態和尖鳴聲等策略，這些在這一過程中並沒有什麼作用。這使我們回到了掠食者及其對蟻蜂的威脅這個問題上。「我們認為這隻與動物的捕食行為有關，」威爾森說，「可能存在著某種已經滅絕的掠食者，而這些防禦策略的演化與一些我們無法鑑別出來的掠食者有關，因為這些掠食者已經消失了。」

　　另一方面，蟻蜂也可能面對著許多種掠食者，它們使用著不同的捕食策略，因此蟻蜂需要演化出多種防禦策略來保護自己。「不同的防禦手段在面對不同掠食者時有更好的效果，」威爾森說。

　　從這個角度看，也許很少有動物會捕食蟻蜂的原因就在於，它們的防禦策略很有效。演化已經促使它們具有了如此多的防禦手段，使得如今大多數的掠食者選擇了更加容易得手的目標。「它們堪稱生存的大師，」施密特說，「它們實實在在地知道怎麼生存下來，並且每件事都做對了。對我來說，做一隻蟻蜂可能會相當有趣。」還有一個問題。儘管我們對蟻蜂了解了很多，但最為顯而易見的問題卻還沒有答案，那就是，它們為什麼長著這麼多的絨毛？或許我們還要等待一段時間，才能解開這個謎題。(任天)