小說《水滸傳》以一個「義」字貫穿全文，梁山一百零八將，似乎都是為了相同的「義」而聚集到了一起。梁山的大寨主宋江，因為「義」氣深重而得勢，而曾經的寨主王倫則因為薄情寡「義」而失勢，梁山好漢們所追求的「義」又究竟指的是什麼呢？通過對梁山最具代表性的人物宋江、柴進進行分析，可以從中找到答案。
如果要評選《水滸傳》中最具影響力的人物，及時雨宋江、小旋風柴進理應名列前茅。宋江是知名度極高的江湖人物，有著大量的仰慕者與追隨者，柴進身為柴王嫡派子孫，擁有很高的地位和巨額的財富。所以宋江上梁山較晚，卻能直接坐上副寨主的交椅，柴進上梁山更晚，也能坐上第十把交椅，這歸功於他們上梁山之前的聲望與地位。
毫無疑問，宋江是《水滸傳》中的主角，一出場就自帶主角光環，每逢危難關頭只要大聲喊出自己的名字，就可以令對方改變對他的態度。宋江的面子這麼大，主要就是因為江湖中人都認為他是一個義氣深重的人，大家都很崇拜他。那麼宋江到底做了些什麼，讓大家都認為他義氣深重呢？
小說中從宋江第一次出場到江州劫法場這段時間內，大概有三處寫宋江仗義疏財處，分別是主動拿錢給閻婆和閻婆惜、賣湯藥的王公以及初次謀面的李逵，還有一處寫宋江給晁蓋、吳用等人通風報信，似乎並沒有體現出宋江是如何的講義氣。像魯智深對待林衝那樣，為了朋友可以豁出一切，魯智深就屬於義氣深重的典型，但是梁山好漢其實並沒有很崇拜魯智深，反倒是崇拜仗義疏財的宋江。
梁山好漢們所崇拜的當真是講義氣的人嗎？難道是誰最講義氣誰就可以排名靠前嗎？筆者對此持懷疑態度，因為小說原文所描寫的宋江，似乎也不是特別的義氣深重，至少是遠遠不如魯智深。但是義氣深重的魯智深在其他梁山好漢眼中，似乎也沒有什麼特別，但是仗義疏財的宋江就不一樣了，大家幾乎都以認識宋江為榮。所以梁山好漢們所敬所愛的或許只是宋江的仗義疏財，而不是魯智深的義氣深重。
柴進上梁山最晚，卻能坐上第十把交椅，則更是因為仗義疏財。柴進的江湖地位很高，當初宋江將要逃亡，宋清的一番話，勸兄長投奔柴進，也道出了柴進的特點：「我只聞江湖上人傳說滄州橫海郡柴大官人名字，說他是大周皇帝嫡派子孫，只不曾拜識，何不只去投奔他？人都說仗義疏財，專一結識天下好漢，救助遭配的人，是個見世的孟嘗君。」
可見這柴進主要有兩個優點，一是仗義疏財，二是有錢有勢。身為周世宗柴榮嫡派子孫，手握丹書鐵券，享受著王爺的待遇，家裡有用不完的錢財，重點是他還仗義疏財，專好救助刺配的犯人，因此在江湖中享有極高的威望。由此可見，柴進普遍受梁山好漢愛戴，最重要的原因還是仗義疏財，同時代富貴的人很多，但是像柴進那樣仗義疏財的卻只有一個。
所以在水泊梁山，僅僅講義氣是不夠的，像魯智深、李逵那樣義氣深重，卻也沒有得到特別的優待，而像宋江、柴進那樣仗義疏財的人，才是好漢們所敬重的第一等人物，才能初上梁山就成為山寨的領袖。