女子名叫Grace，據說，Grace用於人名時，通常包含宗教意味，意為上帝的慈悲。小鎮名Dogville（中文可譯作「狗鎮」），但是並非狗的聚集地，而是居住著十五名成人、七名兒童和一條狗的人類社區。Grace最先遇到那條被栓住的、與先知摩西同名的狗，並偷了一塊餵狗的帶肉骨頭。根據《摩西十誡》第八戒的「不可偷盜」，剛一出場的Grace便犯了罪，而且還當著「摩西」的面。「摩西」驚懼地嚎叫。於是，Grace遇到狗鎮的第一個人——期待一份「禮物」降臨以檢驗社區居民的包容度進而振興狗鎮道德的Tom。
在那間沒有牧師的教堂裡，Tom說服來開會的居民們，以兩周為限對Grace進行考察，然後用投票表決的方式決定她的去留。鑑於有黑幫人物曾到狗鎮及其周邊找尋Grace，故而即使在兩周內，居民們也將承擔冒犯黑幫的風險，因此Tom建議Grace向居民們提供勞動服務，來抵償他們的風險。原本未必打算在狗鎮逗留的Grace，因為感受到Tom等狗鎮居民的善意，更重要的是，因為她的偷盜罪行非但沒有受到懲罰反而得到寬容，所以欣然同意接受考察，並且採納Tom的建議，給狗鎮裡的九戶人家，每戶每天提供一小時的勞動服務。
從此，乏味得沒有故事的狗鎮便有了故事，由於觸及罪惡與懲罰、寬容與拯救、道德與人性、利用與背叛、黑幫與政府、民主與自由、法律與權力、世俗與宗教……故而還是命題宏大、寓意深刻的故事。經過一番遊說和周折，狗鎮的居民們慢慢接納了Grace為他們做的「不需要」的工作，譬如幫雜貨店女老闆除草、給跑運輸的卡車司機整理家務、陪失明的老男人聊天、為練習彈風琴的教堂敲鐘女翻樂譜等等。Tom認為，他的主意既拯救了Grace，又振興了狗鎮的道德，因此頗感得意。同時，Tom對Grace表現出明顯的愛意，但並沒有詢問她的身份和身世。
Grace被狗鎮的寧靜祥和以及居民們的純樸善良所吸引，堅定了通過努力留在此地的決心。對Tom的愛意，她有所察覺也有所回應，但絕口不提自己的過往和逃亡原因。兩周很快過去。出乎預料，Grace贏得了擁有投票權的十五名成人的全部贊成票，從而得以留在狗鎮與居民們生活在一起。這樣，從初春到夏末，Grace在狗鎮度過了一段簡單而快樂的時光。她照例每天給每戶做一小時「不需要」的工作，居民們則開始向她支付微薄的工錢。至此，這是一個溫馨感人的故事，所有的命題和寓意，都還沒有鋪展開來。直到七月四日，美國國慶節的當天晚上。
城裡的警察第二次來到狗鎮。此前，警察第一次駕到，在教堂外張貼了一份印有Grace頭像的尋人啟事，並說明其為「失蹤者」。當時，報警抑或無視？狗鎮居民們的心中曾泛起些許漣漪。此次，警察將尋人啟事更換為通緝令，並強調Grace是發生在兩周前一樁銀行搶劫案的嫌犯，十分危險。於是，前番的漣漪旋即驟變為驚濤駭浪。通過Tom的轉達，Grace模糊地理解到，狗鎮的居民們並不在乎黑幫或警察，也不在乎道德或法律，他們之所以允許她居留，甚至不是出於純樸善良，而是把它當成交易：最初的兩周，Grace是以每天九小時免費勞動的「價格」，向居民們「購買」狗鎮的居留權；其後的半年，Grace付出勞動，收入工錢，用於「購買」居留權的，則是她給死氣沉沉的狗鎮帶來的生機和快樂。
而現在，她所帶來的生機和快樂，必定將被由黑幫和警察帶來的壓力和恐懼衝淡，換言之，她用於「購買」居留權的「錢」變少了；為了使交易對等，她必須付出雙倍的勞動，同時降低工錢；反過來說，她只要付出雙倍的勞動，同時降低工錢，就可以繼續留在狗鎮。倘若是在半年前，Grace根本不會為了留在狗鎮而接受如此不公平的交易，但是此時，為了居留而接受交易，有了唯一卻充分的理由，那就是她與Tom之間的愛情。不過，狗鎮居民們固有的毫無人情味的交易觀念還是令Grace不安：原本就是狗鎮一員的Tom，會不會也將對她的愛視作交易呢？她必須確認無誤，否則，那樣的愛情完全沒有意義！
於是，Grace問起當初黑幫老大一邊說著「重重有賞」一邊從車窗內遞出的名片，Tom的回答是：「我早已把名片燒掉了。」這正是她期許著的答案。就這樣，Grace每天工作十八小時，同時降低了工錢，繼續留在狗鎮。對於Grace堅持留在狗鎮的理由，居民們好像難以理解因而有諸多誤解，比如，她是否真是一名潛逃犯而不得不留在此處以逃避法律的懲罰？由於誤解，居民們對她的態度開始出現變化，每每不自覺地以憐憫的施予者自居，或者對她苛責刁難，或者對她想入非非。因此，Grace感到身心俱疲。晚上，Tom來到Grace棲身的那間由廢棄的礦廠改造而成的簡易住所，不過，他並沒有給她帶來更多慰藉，反倒替居民們做了不少辯解，繼而委婉表達了與她發生性關係的願望。在Grace看來，居民們的誤解與否並沒有所謂，而只要Tom過來探望，就是最好的安慰。至於他的願望，累得躺在床上的Grace勉強直起身，回應道：「我們有一輩子的時間！」