據說，四分之一英國人的人生願望清單上有著「去中國旅遊」這項，而看大熊貓是他們最想完成的事之一。但受到新冠疫情的影響，他們的願望恐將更難實現了。
由於財政危機，英國愛丁堡動物園正考慮將英國僅有的一對大熊貓提前送還中國。旅英大熊貓「甜甜」和「陽光」出生於2003年，在2011年年底被租借給了這家動物園，到今年年底租期屆滿。
然而，疫情導致的封鎖使得愛丁堡動物園被迫在去年夏季關閉了三個月，帶來的累計損失高達200萬英鎊（約合1775萬元人民幣）。雖然園方希望能繼續養育這對大熊貓，但他們也直言，財政壓力很可能讓其無法再續約。
遭遇疫情與脫歐的雙重困境
2011年1月，中國野生動物保護學會與蘇格蘭皇家動物學會達成協議，甜甜和陽光被一同租借給愛丁堡動物園，租借期為10年。
「甜甜」和她的伴侶「陽光」於同年12月搭乘專機抵達英國愛丁堡。抵英當天，時任蘇格蘭第一副部長尼古拉·斯特金和蘇格蘭國務卿麥可·摩爾親自前往迎接，警車為它們開道，民眾夾道歡迎，蘇格蘭樂團還獻上了傳統軍樂表演。
按規定，蘇格蘭皇家動物學會每年向中國支付100萬美元（約合81萬英鎊）的租借費，加上養育和繁殖等其他費用，每年需要投入的總費用約為200萬英鎊。
兩隻大熊貓深受當地人的喜愛，「甜甜」還獲得英國廣播公司（BBC）評選的「2011年度女性面孔」這一殊榮。「熊貓夫婦」到來的第一年，該動物園參觀人數就增加了26萬，達到80萬人次，其中50萬人參觀了熊貓館。同年，該動物園的收入增加了500萬英鎊。在巨大的經濟效益面前，租借和養育費用顯得微不足道。
然而，新冠疫情的暴發導致愛丁堡動物園在去年夏季被迫關閉三個月，蘇格蘭皇家動物學會也因此面臨「巨大」的財政壓力。該學會負責愛丁堡動物園和高地野生動物公園的運營，而其收入主要依靠遊客。
「儘管我們的動物園再度開放了，但去年損失了約200萬英鎊。」該學會執行長大衛·菲爾德說，「幾乎可以肯定的是，出行限制、社交距離和對遊客數量的限制將持續一段時間，這也將減少我們的收入。」
因此，該學會不得不認真考慮「每一項潛在的經費節省措施」，包括大熊貓的租借合約。不過菲爾德也表示，現階段說結果怎樣還為時過早，他將在未來幾個月與在中國的同事討論下一步計劃。
過去的九年間，『陽光』和『甜甜』給遊客留下了深刻印象，幫助數百萬人與大自然聯繫在一起，並激發他們對野生動植物保護的興趣。我希望它們能夠與我們再多待幾年，這是我目前的目標。」菲爾德強調。
由於英國政府目前只對小型動物園提供資助基金，愛丁堡動物園不符合受資助要求。蘇格蘭皇家動物學會只能通過向政府貸款、必要時進行裁員以及發起籌款等，維持動物園的運營乃至其他動物保護事業。
除了不斷往復的疫情形勢，英國的脫歐計劃也讓該學會的動物保護事業進一步陷入困境，其中包括重新引入蘇格蘭野貓的計劃。
「我們曾從『歐盟生命』（EU Life）計劃中獲得過320萬英鎊的捐款，以支持拯救蘇格蘭野貓的合作計劃。」菲爾德說，如今野貓已在英國瀕臨滅絕，蘇格蘭野貓是該物種中僅剩的希望。「但由於英國脫歐，未來我們將沒有資格再申請到上述捐款。」
「愛丁堡動物園擁有領先的保護遺傳學實驗室，該實驗室為世界各地的動物保護項目提供支持，這項前沿科學的資助者和研究人員也將會流失。這讓許多重要的瀕危動物保護項目不得不推遲甚至停止。」菲爾德不無遺憾地說。
大熊貓有著強烈的「中國基因」
「甜甜」和「陽光」是英國境內僅有的一對大熊貓，儘管嘗試過六次人工授精，「甜甜」至今還未能在異國他鄉產下幼崽。
2009年，「甜甜」曾在中國順利產下過一對雙胞胎。抵達英國後，蘇格蘭皇家動物學會在2012年嘗試引導「甜甜」和「陽光」進行自然交配，但以失敗告終。
此後，愛丁堡動物園開啟了對大熊貓的人工授精計劃。起初園方在宣傳上顯得十分高調，但經過五次失敗的嘗試，園方的態度轉為低調，對外也謹慎提供有關育種工作的信息。
而與此同時，包括奧地利維也納和美國亞特蘭大在內的歐美動物園，都宣布了大熊貓成功繁殖的消息。
不幸的事情發生在2018年，「陽光」被發現長出腫瘤，動物園的保護培育負責人伊恩·瓦倫丁也在同年宣布辭職。瓦倫丁是大熊貓繁殖計劃的提出人，十多年來一直負責大熊貓的租借與繁育計劃。愛丁堡動物園不得不將繁殖計劃暫停一年。
經歷對科學數據的多重分析，並綜合
了世界各地的培育經驗，愛丁堡動物園於2019年3月底進行了第六次人工授精，但仍以失敗告終，這也是截至目前該動物園進行的最後一次努力。
動物園負責人夏洛特·麥克唐納在當時稱：「大熊貓育種是一個極其複雜且不可預測的過程，我們將繼續與中國同事分享研究成果。現在說下一步計劃是什麼還為時過早。」
愛丁堡動物園中的大熊貓
但這種頻繁的人工授精計劃激起其他動物保護組織的不滿。總部位於愛丁堡的動物保護機構OneKind政策顧問利比·安德森明確反對圈養繁殖計劃，並希望動物園能放棄這種做法。她表示：「重複進行人工授精損害了動物的利益，不會為野生物種的恢復做出貢獻，出生的幼崽也永遠不會被釋放。」
「甜甜」之所以未能順利產下幼崽，與其身上強烈的「中國基因」分不開。瓦倫丁認為，這可能與愛丁堡的日照水平存在某種聯繫——因為這座城市比它在中國的自然居住地更往北，夏季較長的白天和冬季較長的夜晚可能會讓熊貓荷爾蒙紊亂。
因意外而提前回國的大熊貓不止「甜甜」和「陽光」。大熊貓對於竹子這種「家鄉特產」有著嚴格甚至挑剔的要求，疫情暴發後國際運輸業受阻，加拿大卡爾加裡動物園就因難以獲得鮮嫩充足的竹子，不得不讓旅居於此的「二順」和「大毛」提前回國。
更早在2015年，出生於馬來西亞的大熊貓「暖暖」因為吃不慣馬來西亞本地的竹子，只吃從中國進口的新鮮竹子，這讓其每年開支超過60萬美元，折合人民幣每天一萬元以上。由於實在承擔不起夥食費，馬來西亞於2017年將「暖暖」提前送回成都。
打開愛丁堡動物園的官方網站，進入大熊貓視頻專區，就可以通過直播形式實時關注「甜甜」和「陽光」的一舉一動：悠閒地吃竹子，萌萌地來回打滾或者展現它們的可愛睡姿……
這是愛丁堡動物園為了應對疫情下的財政困境而採取的創收新形式。不能親赴動物園的會員們可以通過園區安裝的攝像頭「在線」觀看動物。其實直播的方式早就有了，2019年3月，僅有近9.6萬人使用過這一功能，但2020年3月創下240萬人同時收看的紀錄。
直播熊貓吃竹子的過程
園區雖然已經對遊客重新開放，但尚難彌補此前的資金缺口。要知道，每月光是動物們的夥食費就高達5.5萬英鎊，兩隻大熊貓一天要吃掉40磅的竹子，考拉也需要足量的桉樹。
除了直播創收外，動物園還開展了認領熊貓計劃，根據認領人出資的價格將認領分為5個不同等級。此外，會員們還能為熊貓們捐款捐物——10英鎊即可制定一份秘密食譜，獻上它們最喜歡的「熊貓蛋糕」，55英鎊可以買一份午餐，捐贈者還能通過鏡頭觀看它們如何被自己捐贈的食物餵飽。
認領計劃分為5個等級
除了針對熊貓，官網上也有專門為其他動物捐贈的零食、用品和玩具的清單。
此外，還有其他緩解資金壓力的方式，比如預購票務計劃，鼓勵以贊助人的身份加入蘇格蘭皇家動物學會，甚至鼓勵通過個人名義發起贊助活動，比如手工藝人、烘焙愛好者和藝術創作者等。贊助人通過個人籌款頁面出售自己的作品，以支持動物園的事業。
眼下，愛丁堡動物園還需要採取預防措施來保護工作人員和稀有物種免受新冠病毒的危害。2020年4月初，美國布朗克斯動物園的一隻馬來亞虎就對新冠疫情呈陽性反應。
有分析說，人類有可能會將冠狀病毒傳染給黑猩猩，雖然目前沒有相關案例，但愛丁堡動物園的工作人員對此保持著高度警惕。
「我們在照顧動物方面一如既往保持很高的清潔和衛生標準，並正在採取額外的預防措施來預防這種病毒的潛在傳播。」動物園負責採集標本的達倫·麥克加裡說，「這包括讓工作人員儘可能與動物保持距離，並在一些較敏感的動物——例如靈長類動物、貓和熊周圍戴口罩。」
另一個值得關注的現象是，動物園的一些動物也意識到人類活動的急劇減少。黑猩猩是注意到這一變化的動物之一，據麥克加裡說，「我們的黑猩猩已經開始爬上窗戶尋找遊客」。