「死亡之海」撒哈拉沙漠在非洲的北部，是世界上最大的沙漠，從西到東由大西洋沿岸一直抵達紅海海邊。其實，在當地遊牧居民的語言中，「撒哈拉」就是大沙漠的意思。由於當地的氣候條件極其惡劣，是地球上最不適合生物生長的地方之一。
但是浩瀚的沙漠裡，還是生活著許多動物，比如沙鼠、跳鼠、荒漠刺蝟、斑鬣狗、胡狼、沙狐和細長的獴。其中，最可愛的要數這隻大耳朵、萌萌噠的狐狸——耳廓狐了。它是狐界顏值擔當，毛茸茸的身軀，再配上一雙大大的耳朵，讓它們看起來十分萌，被譽為「全球最可愛的動物」之一。
當地人將耳廓狐視為沙漠的靈魂——「沙漠之狐」，是阿爾及利亞的國寶。耳廓狐主要分布於北非和亞洲西奈半島與科威特一帶，北至阿爾及利亞，南至尼日北部，東至西奈半島和科威特，西至茅利塔尼亞。
01最小的犬科動物，個子比貓小，一雙15釐米長的大耳朵，既是「散熱器」，又是「雷達」
耳廓狐，也叫大耳小狐與沙漠小狐，以其不同尋常的大耳朵而聞名，屬於國家二級保護動物。它隸屬犬科狐亞科狐屬，但科學家發現它在身體特徵和社會特徵上與其它狐有均有差異。
關於它的名字，在《動物學大辭典》中，名字叫耳廓狐，但是早年一直叫耳郭狐。1973年，中國科學院動物研究所編寫的《拉漢獸類名稱》，寫的是耳郭狐，1992年，《哺乳動物分類名錄》中用的也是耳郭狐。後來不知道什麼原因就變成了耳廓狐。
作為最小的犬科動物，耳廓狐體型嬌小，天生一副呆萌的樣子，尖臉、大耳和大而黑的眼睛讓人心生寵愛。面部毛色較淡，內眼下方的深色條紋向吻突兩側延伸。
這貨的體型比貓還小，白色的腹面，頭尾長40-62釐米，肩高約20釐米；完全站立時，身高超過1米；體重600-1600克，通常雄狐要比雌狐重一點。
長有一雙大耳朵，看起來像兔耳，長10-15釐米，佔頭部的比例極大，佔整個身體的比例是同屬生物中最大的。不要小看這雙大耳，它是在長期的自然選擇中逐步形成的，既是「散熱器」，又是高效「雷達」。
一方面，耳廓狐通過大耳朵來散熱降溫，來適應沙漠乾燥酷熱的氣候；同時又像「雷達」一樣，能敏銳地判斷出獵物的具體位置，甚至還能分辨出獵物發出聲波的微弱差異。如果是天敵，則迅速逃跑；如果是獵物，則迅速靠近獵食，然後美餐一頓。
它有一條末梢呈黑色的尾巴，長18-30釐米，佔體長的近六成，泛紅的尾毛厚而濃密，尾尖黑色，尾基部有一黑色斑塊。
耳廓狐背上覆蓋著鬆軟並呈奶油色的皮毛，腹部則為白色，毛色與環境融為一體。一方面有利於耳廓狐在沙漠中偽裝，減少被猛禽發現的機率；另一方面，這一身皮細密的絨毛，還可以在白天反射熱量抵禦熱浪，在夜晚保持溫暖，適應巨大的晝夜溫差。
耳廓狐的腳掌被軟軟的細毛覆蓋著，這種皮毛可以幫助它保存自己的體溫，同時也有便於它們在沙漠中行走，使得它們的小爪子踩在土地上，或者是沙石上時，避免被炙熱的沙子燙傷。
02打洞高手，挖出的洞穴最長達10米，遇到危險1分鐘內就能挖好一個洞
耳廓狐是高度社會化的動物，雙親和後代組成不超過10隻的家族群體，生活在地下洞穴裡。為了適應高溫缺水的沙漠環境，它們有許多必要「裝備」，其皮毛、耳和腎功能都適應了高溫缺水的沙漠環境。
耳廓狐有非常強的領地意識。每一個家庭控制一處領地，通過一個家族的排洩物作為標識，來劃定它們各個家族的地盤。雄性會用尿液作為標識，雌性則通常以糞便來劃定領地，警示「外狐莫入」。
群體之間通過頻繁的尖叫聲進行交流。耳廓狐的聲音都非常響亮，能夠發出很多種不同頻率的聲調。不論成年還是幼狐，都會發出吱吱、嗚咽或尖叫等等各種聲音，有時候還會發出吼叫聲。
作為打洞高手，耳廓狐憑藉鐵鏟一樣的爪子，就能挖出一條長度達到9.75米的隧道，最長達到10米，堪稱「豪宅」。洞穴附近通常有草叢或灌木叢，耳廓狐還會用洞穴附近的灌木枝作支撐物，以防洞穴坍塌，會撿來灌木的葉子來作鋪墊物，使得「小家」更加舒適。
一般說來，家庭中的每個成員都有自己的獨立「房間」，每個「房間」還有多個應急出口，出口處還有偽裝，連獵人也難以識破，所以即使敵人闖入家園，它們也多半可以從容逃走。
在沙地裡遇到緊急情況時，耳廓狐的動作敏捷，1分鐘內就能在沙子下挖好一個洞，然後鑽進去，潛入茫茫沙海中，讓捕食者難以發現。
03捕獵時，像雷達鎖敵一般左右轉動頭部，竟能發現沙中細小的聲響和震動
作為雜食動物，耳廓狐食性廣泛，幾乎什麼都吃，尤其好食鳥蛋。據《人與自然雜誌》介紹，它們90%的食物都來自昆蟲和肉食，剩下的10%是植物的根莖和水果
其肉食菜譜包括小型齧齒動物、鳥類和鳥蛋、爬行類，素食主要是水果與植物種子，有時也嘗嘗新鮮，吃些樹葉和植物根莖。
耳廓狐白天在洞穴中睡覺，夜間覓食，以此躲避沙漠烈日下的炙熱。它們依靠包括聽覺在內的各種感官，來尋覓昆蟲、小鳥、鳥蛋等食物。
捕獵時，耳廓狐凝視著沙土表面，像雷達鎖敵一般左右轉動頭部，沙中細小的聲響和震動，都能為它們指示出獵物的所在位置。
一旦發現獵物，它們連衝帶跑追了過去，一口咬住絕不鬆口。它們身手敏捷，通常能跳0.7米高，這類特性能方便它們捕捉獵物。
萬一找不到飲用水，耳廓狐也不擔心，它們就吃一些植物的葉子與根莖，能從食物中獲取生存所需的水份。
04剛出生時，幼崽的大耳朵是摺疊的，10天左右耳朵才會展開
每年1-2月份，是耳廓狐求偶的季節。它們一年一般只繁殖一次，妊娠期一般為50天左右，所以到了3-4月份，就生下幼崽，一胎1-4個幼崽。這時候，沙漠裡不怎麼熱，適合小寶寶生活。
在繁殖季節，守護洞穴是雄狐的天職。這時雄狐的攻擊性很強，一旦別的狐狸闖入其領地，很可能會遭受攻擊；而雌狐在產下幼崽的10天內，幾乎寸步不離地照顧孩子，直到狐寶寶睜開眼睛。
剛出生時，狐寶寶的大耳朵是摺疊的，眼瞼這時候幾乎閉著的，10天左右才能張開，奇怪的是，這時耳朵也展開了。
狐寶寶在媽媽身邊吃奶約61-70天後，媽媽就給它斷了奶，讓它開始在外面找吃的。狐寶寶是早熟品種，不到9個月，性就成熟了，就開始找對象談戀愛了。
與大多數哺乳動物不一樣，它們一般將成年後的幼崽驅逐離家，但耳廓狐的家庭中允許成年的孩子繼續留下，哪怕期間父母又生了一窩幼崽，其實這樣挺好的，長大成狐，還能幫媽媽照顧小寶寶呢。
05人家耳朵雖然大，但不叫大耳狐
很多人總以為耳廓狐與大耳狐是一種動物，其實是兩種不同的物種。人家耳朵雖然大，但不叫大耳狐。
據《中國科學報》介紹，耳廓狐與大耳狐因為生存環境相似，所以都有一對大耳朵，但它們確實是兩種不同的動物，最多算個表兄弟吧。
大耳狐這種動物，顏值比耳廓狐下降不少。非但不萌，反而由內而外散發著猥瑣氣質。這狐狸精臉倒也小巧，但上淺下黑的配色大大減分，怎麼看怎麼彆扭。
其實，從毛色上一眼就能分辨出來，大耳狐偏灰黑，且臉譜似浣熊，配色較為陰暗，看起來有點髒；而耳廓狐則明快得多，通體黃白或淡黃。
眼睛也很好分辨，耳廓狐的眼睛更大更萌，而且其眼睛的眼角向下傾斜，而大耳狐的眼睛眯成一條直線。
結語
自然界中，除了豺、野狗以及猛禽外，耳廓狐最大的威脅還是人類。北非商業獵捕耳廓狐，或用於寵物貿易，或把肉賣給當地人食用，導致耳廓狐的數量嚴重下滑，有一部分地區的耳廓狐正在面臨消失的危險。
雪靈谷動物實驗室/出品參考資料：人與自然雜誌、中國科學報、生活科學網、Wildscreen