自體重生、免疫癌症,瀕臨絕種的墨西哥「六角恐龍」

2020-11-30 騰訊網

對科學家而言，「六角恐龍」體內藏著無限的醫療秘密；對墨西哥城的居民而言，它則是代表當地文化、環境與政治發展的重要象徵。

墨西哥國寶級動物

行走在墨西哥首都墨西哥城（Mexico City）和其南部的聯合國世界遺址霍奇米爾科（Xochimilco）地區，你可能會在公共汽車車體或紀念品攤販增至見「六角恐龍」的身影。在受到阿茲提克（Aztecs）文化影響極深的該地區，它們是出沒於神話、舊城河川與傳統醫療的神秘「水怪」，也是最能象徵當地文化的代表性動物。

頭上六根外鰓、永遠都在笑

俗稱「六角恐龍」的墨西哥鈍口螈（Axolotl）是墨西哥特有的水棲型兩棲類動物。它們通常維持水棲習性，臉頰兩側分別長了3根外鰓，平均體長20釐米，皮膚軟嫩、顏色多樣。對某些人來說，六角恐龍永遠都在微笑的長相十分可愛，對其他人而言，這種動物怪到令人難以直視。

瀕臨絕種的重要動物

六角恐龍的特別不僅止於外表而已。它們特殊的生理構造使它們成為民間療法和現代醫學不可或缺的重要角色，從野外到人工飼育的生存轉變也寫實地反映了當地自然棲地與環境的改變。儘管瀕臨絕種，卻不容忽視。

不同品系的六角恐龍擁有不同的顏色，但它們都有看起來永遠都在微笑的長相。（Source：ZeWrestler 「CC BY 3.0」, via Wikimedia Commons）

「幼態延續」青春永駐

一如它們謎樣的長相，六角恐龍的生理構造也充滿謎團。雖然六角恐龍是兩棲類，卻不會像其他兩棲類動物一樣經歷幼年水棲、成年陸棲的生理「變態」（Metamorphosis）過程。相對地，它們擁有「幼態延續」（Neoteny）的特性，維持「不老容顏」的同時，也以幼年水棲的方式度過一生。

不一定會成年或離水上陸

「基本上，六角恐龍會根據環境因素決定要不要變態」，專門在墨西哥城地區研究六角恐龍的獸醫薩莫娜（Erika Servín Zamora）表示：「如果它們認為上岸生活對生存比較有利，它們就會變態成蠑螈（Salamander），捨棄如蝌蚪般的尾部與頭上的外鰓。」

環境沒變就不想長大

經歷變態的六角恐龍是極為罕見的。除非它們在水中遇到了掠食者的高度威脅、水域乾涸、食物銳減等狀況，不然它們通常會以介在蝌蚪和蠑螈之間的狀態，維持水棲的習性。如果是人工飼養的六角恐龍，只要飼主不刻意改變水棲飼養環境，那它們就更沒有理由變態。

神話中被懲罰的下場

這個特性使六角恐龍成為了阿茲提克神話中閃電和死亡之神（Xolotl）的代表。根據阿茲提克神話的記載，當眾神被要求獻祭自身以創造世界時，閃電和死亡之神竄入水中逃避責任。為此，祂被詛咒永世居住在水中且青春不老──對於將死亡視為生命延續之門的阿茲提克文化而言，無法完成「生而復死，死而復生」的循環是最嚴厲的懲罰。

多年來，科學家都在試圖找到六角恐龍自體再生能力的秘密，以運用在人體醫學上。

民俗療法的煮湯材料

傳統而言，六角恐龍被廣泛運用在墨西哥各種民間療法上，它們過去通常會被煮成湯品，特別用於治療與懷孕、體虛和呼吸道疾病相關的症狀。位於墨西哥帕茨誇羅（Patzcuaro）的一群修女就專門繁殖一種名叫「ambystoma dumerilii」的品系，作為咳嗽糖漿的原料之一。

擁有驚人的自體再生能力

現在，六角恐龍更成了細胞再生醫學與癌症研究的關鍵主角。已經研究六角恐龍長達15年的薩莫娜說，她研究的一隻六角恐龍曾因真菌感染而失去半邊臉，但在2個月後，它居然長出了新的臉部和眼睛，一如往常地繼續生活。

有助於長回殘肢、器官修復

「科學家正在研究它們的自體再生能力，以運用在因車禍、戰爭或疾病而失去手腳的傷患身上，」薩莫娜表示：「另一些科學家則試圖將這個能力應用在人體器官上，達到心臟或肝臟自主痊癒的效果。」

對癌症似乎免疫

除此之外，薩莫娜與她的同事更發現了六角恐龍對癌症的免疫能力。「15年來，從來沒有任何六角恐龍體內長出惡性腫瘤，這是很奇特的現象。我們認為它們的自體再生能力和生理構造與這個有所關聯。」

墨西哥城與霍奇米爾科地區的運河，在過去是六角恐龍的自然棲地，近年則因人為開發和汙染遭到破壞。（Source：Flickr/Kevin CC BY 2.0）

從野生變成人工飼育動物

儘管六角恐龍體內藏有極為神奇的醫療秘密，它們卻面臨絕種的威脅。過去，只要向墨西哥城交錯縱橫的運河放眼望去，就能看到野生的六角恐龍，但是現在，生活在墨西哥的17種六角恐龍都已瀕臨絕種，大部分都活在人工飼養環境中。

棲息水域遭農業汙染

六角恐龍的生存危機反映了當地環境汙染所造成的改變。霍奇米爾科地區盛行的「奇南帕」（Chinampa）淺河床耕作方式，以及普遍使用農藥和殺蟲劑的觀念，使汙染物直接被排入當地的運河其中，造成不可挽回的水質汙染。

外來種魚類成為天敵

另一方面，1970年代，為了增加當地的糧食來源，墨西哥政府引入了鯉魚、吳郭魚等外來物種，卻沒想到這些外來魚類是六角恐龍的大天敵，使六角恐龍的數量銳減。

現在，大多數的六角恐龍都活在人工飼育環境之中。（Source：Flickr/Ruben Undheim CC BY 2.0）

在墨西哥是非法寵物

現在，大部分的六角恐龍都活在人工飼養的環境中，包含墨西哥城的查普爾特佩克動物園（Chapultepec Zoo）、Los Coyotes動物園，以及霍奇米爾科「Axolotitlán」和「Umbral Axochiatl」兩間導航旅行社的總部。儘管六角恐龍在其他國家被當作寵物，墨西哥法律規定人們不得私自飼養六角恐龍。

當地團體舉辦教育活動

「Axolotitlán」導航旅行社的創辦人瓦倫希亞（Pamela Valencia）表示，她們團隊通過在生態公園舉辦「奇南帕農耕導航」，教育當地人們和遊客，讓他們更了解霍奇米爾科脆弱的生態圈狀況以及保育六角恐龍的急迫性。

相信六角恐龍可以改善世界

「在墨西哥，六角恐龍與政治、社會、資源利用、環境與系統教育息息相關，更與社會中的所有活動有所關聯。」瓦倫希亞表示：「我們相信六角恐龍是拯救我們的城市、國家甚至全世界的關鍵。這種動物的特殊性和重要性可以啟發人心，去改善像是環境汙染等我們多年來習以為常的生活方式。」

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  • 六角恐龍魚怎麼養?
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