《華嚴經菩薩住處品》中記載普賢菩薩住地說："西南方有處名光明山，從昔以來，諸菩薩眾於中止住。現有菩薩名曰賢勝（普賢），與其眷屬3000人，常在其中而演說法。"
據記載，東漢時期的隱士蒲公一次入山採藥，見一隻野鹿，"追之絕頂而無蹤"，忽見奇光。蒲公疑惑不解，特向當時西來華的天竺僧人寶掌請教，寶掌告訴他說："此是普賢瑞相，於末法中守護如來，現相於此，化利一切眾生。"恰巧，峨眉這一奇觀與《華嚴經》所記普賢菩薩住地十分相似和吻合。《格薩爾王傳》中說：峨眉山像一頭步履矯健的白色神象，這和普賢菩薩騎象登山創建道場的記載極其吻合。佛經中記載普賢菩薩騎六牙白象。天上的事物與人間是對應的，天上有普賢菩薩騎六牙白象，人間有普賢菩薩住地峨眉山似白色神象。
《大日經疏》云："普賢菩薩者，普是遍一切處，賢是最妙善義，謂菩提心所起願行，遍一切處，純一妙善，備具眾德，故以為名。"《大乘經》載："入山求道，饑寒病癘，枯坐蒲團，是曰普賢；普賢者，苦行也。"《華嚴經清涼疏》曰："普賢之學得於行，行之謹審靜重莫若象，故好象。"白象是普賢菩薩願行廣大，功德圓滿的象徵，所以峨眉山寺廟中的普賢塑像多騎白象。峨眉山的洗象池，傳說普賢菩薩每次騎象過此，必在這口池裡汲水洗象，然後才登上金頂，池旁的寺院也取名洗象寺。為了歌頌普賢菩薩的功德，連纏生在冷杉枝幹上的松蘿，當地人也美其名曰是"普賢線"，認為是普賢菩薩特意在懸崖陡壁上掛起這些長線，引渡信徒登絕頂。
在漢代以前，峨眉山原為道教天下。峨眉山純陽殿附近的千人洞，傳說就是呂純陽修道成仙的地方，被封為"天下第七洞靈陵太妙之天"。附近的十字洞，相傳也是呂仙劍劃而成。至今在神水閣前，還留下刻有"靈陵太妙之天"的大石碑。旁邊還有"大峨"石刻，傳為呂純陽之手跡。佛教傳入峨眉山，始於晉代。印度高僧寶掌和尚，最早結茅庵於金雞峰，後遂改名寶掌峰。尼泊爾阿婆羅和尚，以樹皮蓋殿於海拔2300多米的八十四盤之上，名為化城寺，俗稱木皮殿。
但在當時峨眉山還是道教盛行。東晉時，道教的乾明觀首先改為佛教的中鋒寺。隋唐以後，佛教興盛，在山上普建佛堂，許多道觀也紛紛改為寺院。至清順治年間，山上最後一座道觀純陽殿，也被僧人改建，峨眉山終於一統為佛家天下。當時全山有佛寺38座，庵堂72所，僧侶3000多人，香火鼎盛。許多梵宇琳宮，依山而建，有的隱藏於翠林樹海之中，有的聳立於高山峻岭之巔，有的建於深壑幽谷之內，有的築於危崖絕壁之畔，與峨眉山水和諧地結合在一起。
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