兔兒爺是老北八月節的吉祥物，既是八月十五當值的「神仙」，又是兒童的玩具。說它是神仙，是因為它可以和月光碼一樣擺在供桌上接受人們供月時的朝拜；說它是玩具，是因為它從供止果上徹下來後，任憑小孩兒們隨便玩弄，直到砸碎成泥為止。兔兒爺只是當年的應時玩具，用後就扔，明年再買新的。兔兒爺是北京人特有的民俗文化符號，有許多歇後語說明兔兒爺受歡迎的程度，如「：
八月十五的兔兒爺——老陳人了。」
「兔兒爺拿大項——窩犄角。」
「兔兒爺掏耳朵——歪泥。」
「兔兒爺打架——散攤子。」
「兔兒爺過河——自身難保」
早在明代紀坤的《花王閣剩稿》中就有北京人中秋供兔爺的記載，但全城形成風氣是在清朝，這與有關兔兒爺的傳說有關。
北京人為什麼八月十五要擺兔兒爺呢？據說是因為兔兒爺對北京老百姓有恩。傳說有一年夏天，北京城鬧開了瘟疫，蒼蠅滿天飛，垃圾到處堆。城裡死了不少人，順天府遍請醫生治病也沒止住疾病傳播。被傳上瘟疫的人上吐下瀉，渾身無力，最後衰竭而死，傳染非常迅速。從五月一直鬧到七月，還沒有停止的苗頭。老百姓急得沒有辦法，紛紛到大小廟宇去燒香，求各路神仙保佑。順天府尹親自到城隍廟上香，還燒了一份「通天符」給哪吒，寫明了京城瘟疫猖厥的情況。哪吒是守護南天門的通天太師、鹹靈大將軍，見到此報告後急忙跑到靈霄殿去報告玉皇大帝，可是玉皇大帝正伏在桌上睡覺。天上的神仙知道這件事後都很著急，可是玉皇大帝在睡覺沒人敢去報告。「神仙也有打盹的時候」，玉皇大帝不下旨，哪位神仙也不敢擅自行動。可是瘟疫不等人，在北京城內越鬧越兇。急得哪吒在天上直轉悠。這事讓廣寒宮裡的嫦娥知道了，她雖有救苦救難的慈悲心，可是她是仙班在冊人員，沒有玉皇大帝的御旨，是不能離開宮中去人間的。怎麼辦呢？她不能高開廣寒宮，可她有權讓玉兔下凡，有權動用桂花神丸。她對玉兔說：咱們用桂花搗藥就是為了給人治病，如今北京城鬧了瘟疫，你日日被夜搗的藥正好有了用處，你下凡去治病救人，解除京城瘟疫去吧。
哪吒是玉皇大帝封的通天太師，又兼京城的保護神，代理城隍職責，兼絛繩業神主。因為京師原是幽州苦海，幽海孽龍千方百計破壞京城建設大計。最後，大軍師劉伯溫、二軍師姚廣孝以八臂哪吒畫像為據，設計了京城平面圖，才算把幽州城的孽龍鎮住，建成了北京城。北京城是建好了，可是幽州孽龍仗著他有九個兒子，經常弄點小動作，什麼水災呀、地震呀、瘟疫呀…給北京城人民找麻煩。這次瘟疫，據說是孽龍給玉皇大帝送去了一瓶什麼明堂的酒，使得玉皇喝了幾杯後就在大殿龍案上就睡著了。神仙一打盹兒，地下就鬧鬼兒。玉皇一睡覺，神仙不得動，鬼怪胡亂鬧。幸好玉兔沒在仙班名冊之列，它抱著搗藥罐就離開了廣寒宮。路過南天門時，哪吒把它叫住。它說，奉嫦娥之命去治病救人。哪吒說，這是好事。只是你光著屁股怎麼在人間辦事？這樣吧，我是御封的三十六員天將的第一總領使，我可下令，為了方便玉兔到人間治瘟，你可以向任何一位天將借穿鎧甲、坐騎下凡、有了哪吒天師的指令，玉兔穿著將軍服，披著元帥氅、足登狀元靴、下騎大老虎向人間飄然而降。
這一天正值京師在過「萬壽節」，為乾隆皇帝祝壽。清代滿族人入關時帶來三大節日：元旦（春節）、天令節（冬至）和萬壽節（當值皇帝生日）。乾隆皇帝出生於康熙五十年八月十三子時，因此他的慶生時間是八月十三日夜，他的生辰八字是：辛卯、丁酉、庚午、丙子。也就是說，乾隆生肖為兔、他的慶生活動三天，最高潮正是八月十五。他當了六十年皇帝，再加上三年太上皇，所以北京人把中秋節叫「八月節」。關於兔兒爺的來源，在京師正白旗的旗人中有這樣一個傳說，當全旗各佐領在將軍率領下在月光胡同內的魁星樓向皇帝牌位行禮時，忽見看見天上有一身披紅袍大耳將軍騎虎從雲中緩緩而下，所有在場人均很驚異。只見大耳將軍到東四牌摟落地後就不見了蹤影，有人說大耳將軍去了隆福寺。
眾人又到隆福寺，有人說去了寺東側的關帝廟，仍未見蹤影。忽聞廟前水井內飄出桂花香味，廟東藥鋪從後門取出水桶給大家打水，十分清香可口。有染瘟疫的，喝了此井水，身輕氣爽病態全消。此事很快傳遍全城，大家紛紛到隆福寺東側關帝廟前的水井來喝水。人們說是天上玉兔下凡施藥給大家，治療瘟疫的。更有人說，玉兔是變成美女下凡的，每到一家送藥，就換一身衣服，在大家圍追下顯了原形。故事越傳越神，以致逛隆福寺後要到東側喝涼水被編成歌謠：「四牌樓南，四牌樓北，四牌樓底下喝涼水。」此歌謠傳唱了一百多年，後來有人說：隆福寺東側關帝廟井水能治病，是因為藥房夥計把熬藥的藥渣扔到井裡造成的。
相傳，有二位在太廟當差的旗人，一位姓訥、一位姓塔，他們用太廟內的黃土製成兔兒爺出售，很受世人歡迎，也傳入了宮廷。後來，郊區就地取黃土製兔兒爺，也得到市民認可，銷量越來越大，式樣越來越多，各種兔爺可以碼成「山」，十分壯觀。北京兔兒爺受歡迎，是因為反映了「一善破萬惡」的願望，增加了大團圓的氣氛，形成了北京特有的中秋風景。