圖：毛澤東在學英語。
圖：李嵐清用英語為2008年北京申奧作陳述發言。
不久前，在非洲訪問時，國務院總理李克強與衣索比亞總理海爾馬裡亞姆在機場歡迎式上直接用英語對話，沒有用翻譯。李克強英語說得好，早已不是秘密，據說他在家中常和夫人程虹用英語交談。
其實，很多中國領導人都是外語達人，在不少場合都曾用過外語。
與美國人會面，毛澤東喜歡「秀」英文
很多人認為毛澤東晚年才開始學英語，其實，毛澤東很早就接觸英語了。美國學者羅斯·特裡爾在《毛澤東傳》中提到，1910年毛澤東離開韶山老家，進入湘鄉縣城新式學堂——東山小學堂讀書，那裡有一位留學回來的老師，教英語和音樂。所以，毛澤東最早是在17歲那年開始學習英語的。
從17歲開始接觸英語一直到晚年，毛澤東的英語水平究竟達到了什麼程度呢？周恩來曾說過:「毛主席所知道的英語單詞比我多得多呢。」周恩來這麼說，倒不完全是恭維和客套。
毛澤東與美國人會面的時候喜歡「秀」一把英語。1970年12月18日凌晨，毛澤東身著睡衣，膝蓋上蓋著一條毛毯，在中南海住處與美國記者埃德加·斯諾海闊天空的談話持續了整整5個小時。在談話中，毛澤東使用了20個英文單詞。毛澤東還提到了全面內戰用英語說是「all－round civilwar」。有人評價這個詞用得很地道，顯示了毛澤東的英語詞彙功底。
在毛澤東與斯諾談話半年之後，時任美國總統尼克森派遣基辛格秘密訪華，開始了中美建交和關係正常化的進程。
1973年2月17日晚上11點半，毛澤東會見基辛格。在談話中，毛澤東說:「我聽說外面傳說我正在學英文，我認識幾個英文單詞；但不懂文法。」基辛格說:「主席發明了一個英文詞。」對此毛澤東爽快地承認：「是的，我發明了一個英文詞——Paper Tiger。」基辛格馬上對號入座:「紙老虎。對了，那是指我們。」隨後大笑。
1975年10月21日晚，毛澤東再度與基辛格會晤。在這次會談中，基辛格說「我們有一些共同的敵人」，毛澤東用英語回答「Yes」，並寫在紙上。基辛格馬上說，「我看主席學習英文大有進步」，並請求毛澤東把這個字條送給他，毛澤東爽快地答應了。這張小小的紙條可能是毛澤東流傳於世的唯一英文手跡。
有人問過毛澤東到底為什麼要學習英語，他說道，第一個原因是有興趣；其次是想換換腦筋；第三個原因是馬克思。毛澤東曾說:「我活一天就要學習一天，儘可能多學一點，不然，見馬克思的時候怎麼辦？」
俄語翻譯漏掉了一句，周恩來馬上笑著說，「還差一句呢」
談到周恩來的外語，外交部禮賓司前司長魯培新講了一個故事。一次，在外國駐華大使國慶招待會上，周恩來即席發表祝酒詞。俄語翻譯在翻譯時漏掉了一句，周恩來馬上笑著說，「還差一句呢」，翻譯立即給補上了。
周恩來能說很多國家的語言，英語和法語很好。因為曾經在俄羅斯養過傷，所以俄語也會說一些。
1921年底周恩來曾專門跑到英國，打算報考英國的學校，可見，當時他對自己的英語水平相當自信。周恩來閱讀英文報紙的習慣也一直保持到解放以後。
1936年6月，美國記者埃德加·斯諾在陝北第一次見到已經是中共主要領導人的周恩來。斯諾在《西行漫記》第二篇「去紅都的道路」中這樣記述了他與周恩來的會面：
這時突然出現了一個清瘦的青年軍官，他長著一臉黑色大鬍子。他走上前來，用溫和文雅的口氣向我打招呼：「哈羅，你想找什麼人嗎？」他是用英語講的！我馬上知道他就是周恩來。我一邊和周恩來談話，一邊頗感興趣地觀察他，因為在中國，像其他許多紅軍領袖一樣，他是一個傳奇式的人物。
他個子清瘦，中等身材，骨骼小而結實，儘管鬍子又長又黑，外表上仍不脫孩子氣，又大又深的眼睛富於熱情。他確乎有一種吸引力，似乎是羞怯、個人魅力和領袖自信的奇怪混合產物。他講英語有點遲緩，但相當準確。他對我說他已有五年不講英語了，這使我感到驚訝……
周恩來的英語聽力和警覺性在1972年1月時任美國總統特使亞歷山大·黑格將軍為尼克森訪華打前站時表現得淋漓盡致。當時黑格在會談中提到前蘇聯威脅的時候說：「The U.S.government is concerned about the viability ofChina」，章含之翻譯為「美國政府關心中國的生存能力」。章含之注意到翻譯過去後，周恩來沒說話，但顯然皺了下眉頭。
黑格走了以後，周恩來立即要求章含之找來各種版本的韋伯斯特、牛津大辭典查「viability」這個詞的意思。查了之後確實是「生存能力」的意思，周恩來再次會見黑格時，就當面指出黑格上次用詞不當，用這個詞中國不接受，因為中國不需要別人關心自己的「生存能力」。
儘管發生了「viability」的小插曲，尼克森還是順利訪華並籤署了中美聯合公報。在公報籤字後尼克森舉行了答謝宴會，最後特別讚揚中方的翻譯，並且拿出美國人的幽默感對章含之說她很出色，「翻譯我全聽到了，一個字也沒錯」。
除了毛澤東、周恩來外，很多老一輩革命家也很精通外語。鄧小平曾在法國勤工儉學多年，法語說得溜得很。朱德曾在德國學軍事，還與德國教官討論過遊擊戰問題，他的德語講得相當流暢。