近年來，威遠的鹽煤古道受到越來越多的關注，不少徒步愛好者到此旅遊，驚嘆它的古老與神秘。近日，筆者前往探訪。
說起鹽煤古道，要先說說威遠的煤炭。位於世界最大穹窿地貌核心區的威遠，上個世紀是四川比較著名的產煤大縣。所採煤炭除當地生產生活使用外，主要通過陸路、水路運到自貢煮鹽，以及運到重慶和外省。
威遠最早在什麼時期發現並開採利用煤炭的呢？據《威遠煤礦志》（1993年版）第一篇《煤田地質與礦井建設》所記載，「資威煤田早在春秋時期就被人發現，並逐步開發利用，以黑石（煤）作燃料，冶鐵煉銀，燒制磚瓦和土陶等。」《威遠煤礦志》中《概述》記述，「據內江市檔案館有關資料，前清年間已有人在黃荊溝挖草皮炭」。「開採黃荊溝上元炭始於清朝末年。」清乾隆《威遠縣誌》卷二記錄，「嘉靖中，自流井初煎鹽醛，務需威煤孔巫，邑民於此設立炭廠」，嘉靖是明朝第十一位皇帝明世宗朱厚熜年號。自流井的煮鹽業，需要大量的威遠煤炭，這說明在明朝嘉靖時期，威遠地區所開採的煤炭，已大量運到自流井鹽廠煮鹽。
據史料記載，威遠採煤的興盛，與兩次「川鹽濟楚」相關。第一次，1853年太平軍佔領南京，淮鹽運輸通道被堵死，湖北、湖南用鹽告急，清戶部調川鹽直達楚地，以解鹽荒。第二次，1937年抗日戰爭全面爆發，戰火破壞淮鹽生產，兩湖食鹽供不應求發生鹽荒，川鹽再次成為濟楚救命鹽。抗戰期間，自貢鹽平均年產24.25萬噸，比1937年增長48%，抗戰八年累計總產達193.89萬噸，以供應西南、湘鄂、西北佔全國三分之一的人口，為穩定民心、軍心提供了有力保障，也為艱苦卓絕的八年抗戰作出了巨大貢獻。而抗戰所需食鹽的巨大需求，反過來極大地促進了燃料煤炭的生產和供給，從而也促成了威遠採煤業的興旺和蓬勃發展。
自貢鹽業生產所需的威遠煤，主要從威遠鋪子灣（鹽井溪）至自貢大安觀音灘水路運輸，抗戰時期國民政府積極動員，投入大量人力物力，在清溪河上修建了八道「雙堰式」堰閘，保障了煤炭運輸。而鋪子灣至山王有一段依靠陸路運輸，當時沒有公路，鹽煤古道陸路運輸便應運而生。
威遠產煤區大部分集中在山王、黃荊溝、連界、越溪一帶，方圓面積不小於100平方公裡，尤以威遠煤礦、山王風椏口山腳下元山堡一帶優質煤最為著名。
元山堡一帶煤礦出產的煤，經騾馬馱運、腳夫肩挑背磨，到達陸路鹽煤古道第一站風椏口。風椏口有座風椏廟，風椏廟正對著「雙獅拜佛」景點，風光很好。腳夫、騾馬在風椏口稍事休息，又繼續上路前行。隨後穿過「304」微波站，到達鹽煤古道第二站山王場山王殿（現山王鎮政府一帶），再順著沿途的青石板路，爬上翠峰山。拾級而上，站在翠峰山頂，可以俯瞰山腳下的美女山。
然後繼續向前，便來到鹽煤古道第三站「五梅花」。五梅花是指高高矗立著的五座山，山腳下有一口堰塘，此地山清水秀，五座山圍在一起，像一朵盛開的五瓣梅花。當年的腳夫在五梅花堰塘邊稍事休整，喝一喝水，飲一飲騾馬，吃一點自帶的乾糧，又沿著青石板路繼續前行。
步行約半個小時，便來到鹽煤古道第四站「馬兒石」，此處是山間羊腸小道，左邊是高聳的山嶺，右邊是深深的懸崖。
像馬背一樣光溜溜的山脊，不長一棵樹，不生一根草，中間只有一條人工開鑿的石梯，寬不足一米，空手行走尚需小心翼翼，更不用說挑、馱幾十上百斤的煤炭，那更是需要謹慎又謹慎、小心又小心，否則極有可能摔下懸崖。「馬兒石」最前面有一個「冰洞」橫穿東西，像馬兒的眼睛。冰洞進口處為山體自然裂隙，僅容瘦小身材的成人一人側身匍匐前進，體型稍肥胖的人進入都非常吃力。「冰洞」裡有一人工開鑿的十多平方米的洞室，裡面有石臺、瞭望孔、射擊孔，據說當年遇到抓壯丁和「棒老二」（土匪）搶劫的情況，這裡就成為當地村民的躲避場所。「馬兒石」的馬頸處，原雕刻有「李家林」三個一米見方的行書大字，如今早已風化，只能依稀辨識。「馬兒石」脊背處側面，以及「馬兒石」山腳下的另一處石壁上，還雕刻有走馬的圖案，生動傳神。
走過險峻的「馬兒石」，一路順坡下山，便來到鹽煤古道第五站 「五裡坡」。當年筆者的三個舅舅，常年行走在鹽煤古道上，以吆騾馬、挑煤炭為生。筆者的外祖父則在五裡坡搭建了一處茅草房，開設了一個簡易小店，為沿途腳夫、馬幫提供茶水和素菜淡飯，順便為當地村民殺豬宰羊辦紅白喜事，以維持一家老小的基本生活。
過了五裡坡一路往下，又是一條青石板路，然後一路下坡，到達山腳，然後再往上爬，爬上山坡便是鹽煤古道第六站「煙坡嶺」。站在煙坡嶺上，可以俯瞰山腳下非常有名的「五條馬路」，五條馬路因盤山公路上五道彎而得名。稍遠一些還有一座名叫「磨子山」的山。當年沒有修建公路，陪伴腳夫、馬幫的，只有青翠的磨子山和它的傳說。
過了煙坡嶺這一站，一路往下，沿途沒有了崇山峻岭和懸崖峭壁，取而代之的是高高低低阡陌縱橫的梯田和臺土，提心弔膽的腳夫心情略微放鬆，快步行走在青石板路和黃泥大道上，直奔鹽煤古道第七站，也就是終點站鋪子灣（鹽井溪）。
到了鹽井溪煤碼頭，腳夫放下煤擔子，卸下騾馬背上的煤挑子，將煤炭送到磅房過秤，再到帳房結帳，拿到辛辛苦苦掙來的腳價錢，灌一肚子又苦又澀的茶水，連飯也捨不得吃，便又匆匆忙忙沿著鹽煤古道往回趕，儘快回家將錢交給妻兒買米糧。在家歇上一晚，第二天天不見亮，他們便又披星星戴月亮，挑著煤筐、吆著騾馬，開始了周而復始的艱苦營生。
從鋪子灣（鹽井溪）到山王鎮這條陸路鹽煤古道上，不僅有風椏口、304、翠峰山、美女山、五梅花、馬兒石等許多優美風景，還有許多美麗的傳說。這條古道既承載著辛酸的往事，也見證了威遠煤炭開採和煤礦興衰的歷史。
參考文獻：
1、2002第2期《當代礦工》，《四川威遠採煤史雜談》（作者：肖宇）；
2、《抗戰時期威遠河航道整理工程及其現狀》（作者：威遠縣政協文史研究員 李宇時）；
3、《論抗戰時期自貢鹽業的發展》（作者：四川師範大學 彭紅碧）。